一月份的北半球都像个大冰箱一样，冰冷，安静，连吹过的风里都只有单调的风味。不过，奇奇和阿酷猫的寒假可不单调，他们正跟着爸爸在冰岛的一大群火山中穿梭呢。爸爸来这里是为了进行植物生态学考察。实在架不住两个小家伙的软磨硬泡，就把他们一起带到了这个冰与火的国度。
“为什么把冰岛叫冰与火的国度呢”，奇奇延续了问题大王的作风。“你们看”，爸爸指了指不远处一个正在冒烟的山头，“那个山头可不是着火了，那可是一座活火山，随时都会有岩浆喷出来呢。”“啊，那我们还不赶紧逃跑啊”，阿酷猫在一旁惊叫道。爸爸笑笑说，“没关系，很多时候，火山的喷发是很平缓，就像煮开水茶壶会喷出热气，不会爆炸一样。冰岛的总面积只有9个北京那么大，在这里就有50多座这样的活火山。”“所以是火的国度了”，奇奇把爸爸的话茬抢了过来。
爸爸笑了笑接着说，“对，没错。还有这里靠近北极圈。常年都是被冰雪覆盖着的”。“所以，加上火山，就成了冰与火的国度了”，这回轮到阿酷猫表现了。“没错，这样样特殊的环境下，植物会有特别的表现，所以大家才专来这里研究啊。”爸爸笑着说。“可是，这里都是大石块和大冰块，哪会有什么植物。我看是科学家们专门为了偷懒，才来这里度假的”，阿酷猫显然不相信爸爸的解释。
爸爸没有急着解释，而是问啊阿酷猫，“你为什么觉得这里没有植物？”阿酷猫从地上捡起了一块石头说，“因为植物生长都需要土壤啊，看这里到处都是大石头，又不存水，又不能让小草扎根，根本就是寸草不生吗。”“对，植物生长需要土壤，这可是爸爸你说的。”奇奇还补上了一句。
“恩，我是说过土壤对植物的重要性，那些需要土壤的植物在这里生存不了。不过，这难不倒能造土壤的‘植物’噢，要知道，4亿年前的地球上也没有土壤呢”，爸爸不紧不慢地说。“真有这么厉害的植物？”两个小家伙都表示怀疑。
像火山喷发后形成的，什么都不长的地方，叫做裸地。，湖水退却形成的沙地，以及冰川融化后形成土地也是裸地。，就算根系浅草本植物也需要平均9厘米的土壤。在裸地上扎根对大多数植物来说简直就是不可能的任务。
“你们来仔细看看那块大石头，‘植物’就趴在上面呢。”爸爸指着一块大石头说。小家伙凑过去，左看右看盯了半天，阿酷猫说，“没什么特别啊，就是有些花纹，像是人画上去的一样。哪有植物。”“等等”，奇奇好像明白了什么，“难道这些花纹就植物？”
“对，没错，它们就是制造土壤的‘植物’，地衣”，爸爸摸了摸两个小家伙的小脑瓜。“可是，我看不到它们的叶子和根啊，唉，它们怎么跟石头贴的那么紧”，阿酷猫想从岩石上抠一点下来，可是没成功。“那是因为它们不是真正的植物，而是藻类植物和真菌的共生体。”爸爸解释说。
地衣的形态多种多样，有的像花纹一样贴在石头上的，有的像胡须一样挂在树杈上，有的像青蛙皮一样贴在树干上，还有些地衣会长在驯鹿和乌龟的身上呢。，像大树的胡须一样地衣叫做松萝，它们还是滇金丝猴的美餐呢。
“共生？就像我们一家人生活在一起吗？”奇奇好奇地问。“是啊，就像一家人”，爸爸从石头上抠下一小块地衣说，“你们看，地衣这个像外壳一样的东西就是真菌造出来的，它们会利用菌丝牢牢地抓住岩石，还会分泌一些酸性物质来溶解岩石中的矿质营养。，还会给藻类植物住宿和工作的空腔。你看，地衣里面泛着绿色的就是藻类了”。
“嗯，真菌这么大公无私啊，才不像有些人那么小气，一块巧克力都藏起来”，奇奇瞥了瞥阿酷猫。阿酷猫不说话。爸爸哈哈地笑了，说，“真菌也没有那么大方，藻类植物通过光合作用的碳水化合物，大部分要当做房租上交给真菌的。有些真菌更恶劣，它们会把藻类植物杀死，然后再吸收营养呢”。
“为啥藻类植物不逃走呢”，奇奇有些不明白。“很简单，它们在光溜溜的石头上无法立足啊。于是，这两种生物就成奇异的组合。虽然看似有些不平等，获得生长机会的藻类植物对此也不怎么介意，数亿年来，这样的合作关系一直维系着”，爸爸简直就是问不答的万能词典。
“我们知道地衣的生活了，可是它们跟土壤形成又有什么关系呢？”阿酷猫还是有些不明白，“这个不难，因为地衣会溶解岩石，坚硬的岩石开始变得松动破碎，在加上自然的日晒雨淋、严冬酷暑的作用，岩石颗粒变得越来越细。再加上地衣有强的保存水分的能力，于是在石缝里出现了最初的一丁点土壤。苔藓植物和种子植物都可以来开辟新家园了，它们的枯枝落叶会让土壤越来越多”，爸爸解释说。
“这么说，我们帮助这小片地衣，找个新的岩石来开垦吧”，说罢，小家伙们从爸爸手里拿起那小片地衣去找裸露于地面的大石头了。
地衣的功能不仅仅“开垦”裸地，它还是很重要的环境指示植物。它们对二氧化硫等大气污染物很敏感，只有在空气质量高的地方才能生长。所以，地衣又被成为环境标签呢。