1929年，24岁的杨靖宇奉中共中央之命奔赴东北，开始了他保家卫国的光辉之旅。抗日战争爆发后，杨靖宇任东北抗日联军第一路军总指挥兼政委，基本队伍有6000余人，分布在南满一带开展抗日斗争。
1940年2月23日，杨靖宇牺牲在吉林蒙江县(今靖宇县)，时年35岁。一直以来，关于杨靖宇如何牺牲的说法不一，且颇具争议。本文试罗列几种主要说辞，以飨读者。
被日寇击杀说
1938年冬，日寇实施惨无人道的归屯并户政策，加强了对南满抗日根据地的摧残，使抗日联军的处境愈发艰难，杨靖宇被迫率领第一路军一部1400多人转战长白山密林。1940年1月，为解决部队给养问题，杨靖宇命部队主力北上，自己则带领一支小部队东进。与日寇进行过多番厮杀后，他身边仅剩7名战士，其中4名负伤。于是杨靖宇下令4人转移。后来，他派了剩下的两名战士去村落找些吃的，结果，两名战士下山后被日伪军杀死。2月23日，杨靖宇孤身一人在吉林蒙江县保安村前三道崴子遇到4个中国人，杨靖宇恪守党的纪律，不拿群众的一针一线，给钱让其中一人帮他买些食物和棉鞋，结果这个人泄密给日伪当局。，关东军讨伐队包围了杨靖宇，并紧急召集由抗联叛徒组成的伪满特工队参战，经过数小时激战，杨将军壮烈殉国。
杨将军被日寇击杀的说法，源于敌伪档案当时对杨靖宇牺牲原因的记载。其中，号称“战地实录”的《阵中日志》记载“康德七年二月二十三日，在濛江县城西南方六公里的高地，杨靖宇在此处向村民索取食物。接到保安村住民的报告，警察队本部队员(包含特搜指纹班)立即出动，交战二十分钟，将匪首杨靖宇击毙。缴获物品有毛瑟手枪一支同子弹160发;匣枪二号一支同子弹30发;匣枪三号一支同子弹40发。现金6660元，手表一块，钢笔一支，印章一枚，其他杂品。”伪《协和杂志》(1940年933期)刊载的“杨靖宇讨伐座谈会”报道益子理雄在座谈会上说，“由报告的农民做向导向约会地点走去。可是，到那里一看，好像事先知道一样，约会地点连个人影也没有。只看到一排大脚印上山了。就这样，走在最前头的人没有用声音，而是比划着山那边有人影，于是，把全队人员分成两班，一班从山顶上，一班从山半腰偷偷地往前凑。‘嗒’的一下一齐向山那边缺口的人影开了枪。那边的人影像个大驼鸟似的一边滚着一边逃脱了。我让四五个人做监视哨留在山顶上监视人影的去向，自己带人追了上去。这时已经看到对方跑得力气已经用尽了。他用两只手枪乱射起来。敌我距离是50米。‘你是怎样抵抗也没有用了，投降吧!’我们向他劝降，但代替回答的是手枪的子弹。‘打!干掉他!’更进击到30米，他已经是进退维谷了。这时我们分成两伙。从两方面开始了猛烈的射击。大约交战了10分钟，不知哪一方面射击的子弹命中了敌人。‘叭嗒’一下倒下了。这是我亲眼看到的。”
猛然一看，杨靖宇是被日寇击杀的。但问题是惯于较真、善于抠细节的日本人，这一次在谁是杀害杨靖宇凶手的关键问题上作了一回模糊处理。他们在所有的资料记载中都以“射杀”、“命中”等词语一笔带过。他们在《阵中日志》也只记下了“射杀杨靖宇”这件事，并没有记载是谁射杀的。
其实，杨靖宇牺牲不仅是东北抗联史上的一件大事，也被说成是日军侵华史上的一件“伟大功绩”。因为“讨伐”杨靖宇有功，野副昌德由日本关东军699部队长、南地区军警宪特“讨伐”司令官升任首都(新京长春)防卫司令官(中将)，岸谷隆一郎由通化省警务厅长升任通化省次长、热河省次长、山西省次长，其余一些部员及叛徒都得到了相应的奖赏。所以，日军很有可能不想让这个射杀杨靖宇的“头功”花落他家，所以故意淡化处理，掩盖事实真相。