1931年"九一八"后，国民党政府下令不许抵抗，虽然如此，中国人民和爱国的中国军队并没有放弃抵抗，发生在1931年11月4日的齐齐哈尔江桥抗战，就是中国军队对日本帝国主义的第一次有组织的反击。
由于国民党政府的不抵抗政策，"九一八"后，驻在东北的中国军队并没有能够对日军组织有效的还击，以致让日寇在不到两个月的时间内就一路占据了辽宁、吉林两省。1931年10月日军自南而上逼近黑龙江省城齐齐哈尔。当时，黑龙江省的东北军主力及省主席万福麟全在关内，齐齐哈尔城内仅有一个卫队团，省城周围也仅有四五个省防旅。省城内人心惶惶，投降派和特务活动猖獗。在这样不利的形势下，张学良和万福麟电请南京政府，任命当时在黑河的马占山将军到齐齐哈尔代理黑龙江省主席主持省务。
10月13日，驻在白城一带的汉奸张海鹏部三个团在日军飞机配合下，向齐齐哈尔以南的泰来嫩江哈尔葛铁路桥进犯，江桥抗战从此拉开了序幕。这时，马占山尚未到省城，省督军署参谋长谢珂挺身而出，暂理省城事务，指挥卫队团对汉奸张海鹏部以迎头还击。16日，毙敌总指挥徐景隆，击退汉奸的进犯部队。
我军首战告捷，日寇利用汉奸进犯齐齐哈尔的阴谋破产，全省抗日气氛为之一振。
19日，马占山将军到达省城齐齐哈尔。马占山一到省城，日本人就使用了一贯的诱降伎俩，对马占山作出许多许诺，可是马将军不为所动，旗帜鲜明地表示要抗战到底。马占山在就职典礼上说"倘有侵犯我疆土，及扰乱我治安者，不惜以全力铲除之，以尽我保卫地方之责"，激励将士准备抵抗日军，表示"吾奉命为一省主席，守土有责，不能为降将军"。接着到江桥前线布置防务。至此，黑龙江省的抗战形成了新局面。
在利用汉奸的武力进攻和政治诱降失败后，日寇只得直接对我江桥抗日军队发动大规模的进攻。
11月4日晨，1300多名日军在七架飞机掩护下对我江桥阵地发起攻击。马占山当即下令还击，日军的进攻很快被打了下去。我军士气大振，乘胜反击。
5日和6日，日军发动的进攻也全被打退。11月7日，进攻的日军增至8000人，加上汉奸共1?5万人，有重炮30门，飞机20多架，坦克多辆。战斗极为激烈，双方伤亡均在500人以上。在敌军重炮和飞机的轰击下，我军阵地难以坚守，马将军下令部队自江桥退守到齐齐哈尔南郊的三间房阵地。
7日，马占山通电全国，宣告抗战决心，电称"占山守土有责，一息尚存，决不敢使尺寸之土，沦于异族"。
在东北大部分国土沦丧，国民党将领的一片恐日声中，黑龙江省区区数千地方守备部队以简陋的武器阻击不可一世的强大的日军于江桥，使投降论调受到打击，使全国的抗日热情出现了高潮。当时，齐齐哈尔江桥成为全国乃至全世界的关注焦点，马占山将军也被称为"抗日英雄"。全国掀起了"援马运动"，上海、哈尔滨等大城市的青年人组织"援马团"、"义勇军"，支援马占山为首的黑龙江省抗日军民。上海的电影公司还拍摄出以马占山为题材的电影，上海烟草公司推出了"马占山牌"香烟。在全国人民的支持下，黑龙江省军民的抗日热情空前高涨，齐齐哈尔周围的一些地方守备部队也陆续加入了战斗。
我黑龙江省军队的顽强抗击，让号称无敌天下的日本军队丢尽了面子。
11月12日日军大本营将专门用于寒地作战的精锐部队多门师团调至齐齐哈尔前线，日军兵力达到了两万多，含步、骑、炮、坦克、空军等多种兵种。16日、18日两天，双方展开了决战，战斗达到了白热化。多门师团团长的弟弟被我黑龙江省军队击毙，多门师团团长本人也险些被俘，多名联队长级敌酋毙命，也有敌机被我黑龙江省军队击落。由于装备简陋，国民党政府不派出援军，我黑龙江省军队损失极大。为保存抗日力量，马占山部队只好撤出战斗，向海伦方向转移。11月19日省城齐齐哈尔沦落敌手，江桥战役结束。