在扬州城，最有名的大粮商有两家，城西的永盛行和城东的满仓行。两家平时相互为敌，比着在大街上摆粥铺，但两家的粥铺倒是救了不少吃不上饭的穷人。因为永盛行掌柜姓刘，满仓行掌柜姓马，人称“刘善人”和“马善人”。
道光二年，刘善人又在城西大摆粥铺，一时间，扬州城的乞丐涌向城西，百姓们都交口称赞永盛行。马善人看形势对满仓行不利，也效仿永盛行，在东城大摆粥铺。
这天，一个衣着破烂的老叟出现在东城粥铺前。他把瓷碗递上前，舀粥的小伙计盛完粥，老叟不小心把脏瓷碗掉到了粥锅里，小伙计呵斥道“看你的脏碗，糟蹋了一锅粥，你们这些人，就配喝这样的粥！”说完，搅拌搅拌又盛起一碗。老叟一看，摇摇头到一棵树下喝粥去了。
恰巧，老叟摇头被马善人看到，他走到老叟跟前，问道“你这老叟，我施粥给你，你为何还摇头啊？”
老叟一看是马善人，便道“不瞒马善人，我看到小伙计给我只盛了半碗粥，我才把粥碗故意掉到粥锅里，目的是想让他把碗弄脏的那些粥再盛给我，讨粥的人不多，你们却只给半碗。可还没等我开口恳求，他就把我臭骂了一顿，弄得我不好再开口要了。”
老叟喝完一口，看马善人没吱声，又说道“恕老朽直言，我观察有一阵子了，看每个讨粥的人，都只得了半碗，我不知道这是小伙计故意为之，还是奉主子之命。”
马善人一听，不禁一愣。
其实，老叟说得对，马善人还真是故意吩咐小伙计这么做的，他设施粥铺的目的，根本不是为了救济穷人，而是为了与永盛行相抗衡，挽回满仓行的面子。这还不算，他用于熬粥的大米，都是些发霉长一毛一的底子货。
马善人回过神来，刚要说话，只见老叟站起身，把粥给倒掉了，仿佛尝出了熬粥的米有问题。
老叟擦擦碗，放到随身的布袋里，迈步上前，对马善人说“明日，你到西城瞧瞧人家那粥吧。”
第二天，马善人来到西城永盛行的施粥铺前。只见讨粥的大小乞丐排成了长龙，比自己粥铺前讨粥的乞丐多了好几倍。
靠前的正是那个老叟，他领完粥，马善人才看到碗里不是半碗，而是满满一碗。看粥的颜色，就知道是上等粮米熬成的。
马善人回到自家粥铺，吩咐伙计们也用上等大米熬粥。
哪知，第二天，马善人看到自家粥铺前讨粥的人更少了。他又到了城西，才发现那里讨粥的比先前的还要多，且那个老叟仍然在。等老叟领完粥，马善人不禁傻眼了永盛行不但用上等大米熬粥，还“讨一送二”，给每个乞丐发两个馒头。而且，发馒头的人不是米行伙计，正是刘善人本人。
马善人头一蒙，直骂自己脑子笨，自己怎么没有想到这招呢？
正在思索，那老叟已来到他身边，对他说道“马善人，老朽不是拐弯抹角之人，所以，我奉劝您一句，善举要出自真心，靠小伎俩必不长久。”
马善人听完，知道老叟在奚落他，瞪了一眼，便转身悻悻离去。
马善人边走边想，每次都输在刘善人之后，莫非永盛行有什么秘诀？于是，他决定派个探子到刘善人米店探底。
终于一天晚上，探子听到刘善人在客厅里与一位客人说话，只听客人说“当下米行不景气，得想个法子把最大的对手满仓行击垮，才能在米业上领先。”
刘善人问有何良策，那客人道“既然两家一爱一施粥，那您还在这施粥上做文章。您近期再施一次粥，这次不送馒头，既然米价下跌，我们就借此机会，送一包大米……”
那探子听了，回去立刻报给主子。
马善人一皱眉，明白了，此时南方正是暴雨天，运河水位上涨，交易多有阻碍。渐渐地，扬州城的大小米行存货变多，米卖不出去就发霉腐烂，必然造成价格下降，很多小米行纷纷倒闭，刘善人就是因为米价下跌才赠送大米。刘善人啊刘善人，这招我先用上，看你作何文章。
于是，第二日，马善人又在城东大摆粥铺，每个乞讨的人不但给上好米粥，还送足足半斗的大米。
开始几天，乞丐们纷纷涌过来，到第六日，人数忽然少下来。原来，城西的永盛行也开始送米了。
马善人急忙赶到城西，只见刘善人粥铺前人山人海，比前几天自己粥铺前的人还要多。他忽然看到，那个老叟又出现在人群里。
老叟看到马善人，走过来显摆一下手里的米包后正要离开，马善人拦住道“这位老哥，我的粥铺同样是送大米，为何还是这边的人多？”
那老叟摇摇头道“马善人可睁大眼睛了，这哪是一般的大米，而是一包上好的种粮！”
马善人一听，愣了老半天。他知道，作种一子的大米可比一般大米要贵一倍多，刘善人为了自己的声誉，真舍得下本钱啊！
见马善人愣住，那老叟又微微一笑，道“如今米价不景气，但种粮还是很宝贵的，刘善人之所以不送大米，而下大本送种粮，是因为他看出米价下跌只是一时之势，过段时间雨季过去就好了，但满仓行的大米已经散去一大半了。等到雨季过去，刘善人库存的大米再高价售出，不仅把种粮的损失弥补了回来，还能站稳脚跟。” 说完一摇一晃地离开了。
马善人这才如梦方醒，这乞丐不简单啊！
十余天后，马善人又开始开怀畅快起来，因为天气并没有转晴，雨水仍然淅淅沥沥不断，所以，米价仍然走低。
这下，马善人想看永盛行的笑话了。再有一个月一陰一雨天，永盛行那么多的存货必然发霉腐烂，那样，永盛行多年的经营就会毁于一旦。
不料次日一早，永盛行店铺门前，忽然打出一张收购粮米的告示，价格比市面价格高出不少。小米行的掌柜们本就难以经营，见此机会，纷纷拉着大米到永盛行出一售。
马善人一看，开始讥笑刘善人，这次不比施粥啦，收购大米这是唱的哪一出啊？
马善人心说，这个刘善人，做善人做糊涂了，这个时候收米存储，不是跟自己过不去吗？再过二十天，大米必然发霉腐烂。于是，为了让刘善人栽个大跟头，他便把自己剩余的大米全部卖给了永盛行。
又过了几天，永盛行门口像往常一样，十天后依然如故。马善人坐不住了，决定去拜访刘善人，并借机打探一下刘善人葫芦里到底卖的啥药。
天刚亮，马善人就敲响了刘善人的院门。进得院子后，忽见走廊下的草地上躺着一个老乞丐，正呼呼大睡。马善人一眼就认出来了，正是近些天常见的那个老叟。刘善人上前，邀请马善人到院中的茶厅品茶。俩善人对着一毛一毛一雨聊着，惊醒了老叟，只见他起身打着哈欠走了过来。刘善人起身，客气道“有客人来访，惊扰了先生啊！”
马善人一听，忙问刘善人怎么称呼乞丐为先生。刘善人说“不瞒马善人，开粥铺送种粮，正是先生的主意，最近又施以良方，不但帮我处理了仓库的粮米，还帮我办了一件大事。我聘请他做账房先生一点不为过，但先生拒绝接受，说要等一个人来。”
看马善人神情惊讶，老叟哈哈大笑，说道“我老了，漂泊流一浪一了几十年，所以躺在草地上睡觉舒服。实不相瞒，我等的那个人，就是马善人您呐。我就是想让马善人看到，作为一个商贾，有善举才有善报。等一会儿，您就能看到了！”
刚说到这儿，门外忽然有几个骑马的官人登门“治水钦差请刘善人到河前约见。”
这下，马善人更傻眼了，那老叟道“走吧，到那儿你就知道了。”
三人冒着小雨来到运河边，只见人山人海，长长的运河两岸，搭起了一溜儿大帐篷，并且十步一口大锅，足足摆了三百余口。
马善人还不明所以，那老叟道，自己几个月前在北方乞讨，在京城听说南方因为暴雨，京杭运河不但水位高涨，而且河床的沙子也越积越多，很多河段几乎被泥沙淤成平地。所以，在天子脚下，老叟听说治水钦差即将到达扬州，负责运河的治理工程。一个月前，老叟乞讨回到扬州时，发现两位善人在比开粥铺，于是便推荐刘善人用“种粮计”，把自己店铺的大米省下来，又以略高于市场的价格收购一些大米，以便配合治水钦差，无偿给治水的民工提一供所有的米粮。这样，永盛行既能在扬州城赢得好名声，又能在官府前打出了最漂亮的一张牌。
马善人简直不相信自己的耳朵，那老叟又道“我之所以跟刘善人说这个方法，因为他是真善人，而马善人您却不是，从两人这几年的比开粥铺上就看出人心喽！”
说完，丢下二人，拿起碗哼唱着继续乞讨去了。后来，“捐粮”事件被皇帝得知，永盛行一跃成为扬州最大的进京米商……