有一次，楚军与晋军在鄢陵交战，双方龙争虎斗，直杀得天昏地暗。楚国的国君楚恭王也亲自率兵参加这场血战，一连几天相持不下，激战中，楚恭王身负重伤，只好鸣金收兵，暂回营中。
楚王的大将军司马子反，在前线奋战，又累又渴，一回到营帐就直嚷着要喝水。子反有个叫阳谷的仆人，平时对主人一向忠心耿耿百般爱护，此刻一见主人这般模样，赶紧搬来一坛酒，让子反解渴，并用汗巾一个劲地替子反擦汗。司马子反这个人向来嗜酒如命，见了酒便什么都忘了，拿起酒杯便不醉不休。这次自然也不例外，一喝上酒，哪里还顾得上眼下正大敌当前，军营帐外，叫战声声。子反一杯接一杯喝了个一醉方休，直至醉倒床上。
休战半日，楚恭王准备重新开战，迎击晋军。恭王派人去司马子反帐中催他出战，不料子反正醉意沉沉，睡在床上鼾声大作，哪里能起床打仗。于是仆人阳谷又对来人说子反胸口痛，不能出战。
恭王听说大将在这紧急关头病了，十分着急，便亲自到子反帐中探望。楚恭王刚一进帐就闻到一股浓烈的酒味，顿时气得脸色发紫。恭王指着睡在床上的子反大声喝道“今日之战，关系重大，寡人亲自出战，身受重伤，指挥全军就完全靠你了，谁知你在这紧要关头竟敢胡来，这不是存心要让楚国亡国吗？像你这样置国家利益于不顾的嗜酒之徒，还能再率兵打仗吗？罢！罢！罢！这仗不能打了！”