周处是晋朝义兴县人。他在年轻的时候，脾气粗暴，好惹是生非，经常与人打架斗殴，危害乡里，被当地人们视为祸害。
那时候，在义兴县境内的大河里出现了一条蛟龙，在义兴县山里又有只斑额吊睛猛虎，它们都时常在河里、在山上侵害老百姓。当地人们都把周处同蚊龙、猛虎一起看作是“三个祸害”，而这“三个祸害”中又以周处更加厉害。为了除掉侵害老百姓的祸害，曾经有人劝说周处上山去杀死那只斑额吊睛猛虎，到河里去斩除那条危及乡里的蛟龙。
周处听人劝说后，立即上山去杀死了斑额吊睛猛虎，接着又下山来到有蛟龙作恶的河边。当蚊龙露出水面准备向他扑过来的那一刹那间，说时迟，那时快，周处转眼间便跳下河去举起手中锋利的砍刀，向作恶多端的蛟龙头上砍去。那蛟龙为了躲避周处的刺杀，时而浮出水面，时而沉入水底，在大河里游了几十里路远。周处一直紧紧地跟着它，同样是时而浮出水面，时而沉入水底。就这样，三天三夜过去了，地方上的人都认为周处已经死了。人们都在为这“三个祸害”的灭亡而奔走相告，互相庆贺。
谁知周处在杀死了蛟龙后，又突然浮出水面，游到了岸边。当他上到岸上来时，看到人们正奔走相告，都在为他已不在人世而互相庆贺，这时他才晓得自己早已被人们认为是祸害了。这是为什么呢？他扪心自问，经过一番仔细的反省之后终于有了改过自新的念头。于是，他到吴郡去寻找陆机、陆云两兄弟。因为陆家兄弟是当时远近闻名的受人尊敬的大文人、大才子，周处是想请陆家兄弟开导思想，指点迷津。