一般说冷在，三九天是冬至后的第三个九天，是数九天里面最冷的九天。
不过因为地域的差异，南北方最冷的时间也是有区别的，北方是冷在三九，但南方地区是冷在。
如果说“二九”拉开了“冷”的帷幕，那“三九四九”就是“冷”正式登台亮相。这个时段往往与、大寒节气重叠，寒冷段位不断升级，南北气温跌至谷底。
统计显示，我国北方普遍“三九”气温最低，南方多地却冷在“四九”。这和太阳辐射有直接关系，到了这一天，北半球所接收的热量达到最少，但此时地面热量还有存货。过了这一天，储存的热一天比一天少，到“三九四九”，北半球热的储存达到最少，气温也就降到最低。
“冬至三九则冰坚。”此时，最北端的黑龙江漠河平均气温-30℃左右，最低气温能达到-50℃上下，可谓泼水成冰、呼气成霜。华北地区，河流被封冻得结结实实，壶口瀑布也进入观冰封奇观的最佳时期。
南方也经受着低温的考验，江南、西南等地的空气湿度多在70%以上，叠加临近冰点的气温，湿冷如同魔法攻击一般，在没有暖气的室内和户外一样冷如冰窖，让人冷到无处躲藏。有时候，冷空气威力足够强时，雨滴落下附在电线杆、树木及道路表面，冻结成一层薄冰，形成南方特色的“冻雨”，湖南、贵州、江西最多发，既让人冷到发抖，车辆亦难行。