“数九”习俗起源于何时，现在还没有确切的资料。但可以肯定的是，“数九”这种说法至少在南北朝时已经流行。数九，就是从算起，每九天算一“九”，一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，天气就暖和了。
这其实是我国古代劳动人民根据长期的实践经验，摸索出的冬天寒暖变化的规律。，也有盼着冬天早些过去，春天早点到来的意思。
对“数九”最好的概括，当是我国各地流行的“歌”了。我国幅员辽阔，气候也不尽相同，所以，各地的九九歌也不尽相同。北方流行的九九歌是这样的
二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。
古代南方有一个数九歌是这么描述人们过冬的情形的
一九，相唤弗出手；三九二十七，篱头吹篥；四九三十六，夜眠如露宿；四十五，穷汉街头舞。不要舞，不要舞，还有春寒四十五；五十四，苍蝇垛屋；七九六十三，布衲两肩摊；八九七十二，猫狗躺凉地；九九八十一，穷汉受罪毕，刚要伸脚眠，蚊虫跳蚤出。
俗谚有云“头九暖，九九寒”。人们发现如果起头九天暖和，则跟着来的整个冬天都会特别冷。
《燕京岁时记》中说“冬至则冰坚。”意思是，从三九起就进入数九寒天中最冷的阶段了。后来，一般人们都认为三九天是最冷的，事实上，才是寒冬中一段最冷的时间。只不过刚进三九的头几天，寒暖变化大，一下暴冷，身体不太适应，显得格外寒冷，而到四九，虽然温度比三九低，但温差变化小，便感觉不如二九进入三九时这么冷了。