从冬至之日起，中国即进入了数九寒天。""是我国北方特别是黄河中下游地区更为适用的一种杂节气。它从那一天开始算起，进入"数九"，俗称"交九"，以后每九天为一个单位，谓之"九"，过了九个"九"，刚好八十一天，即为"出九"，那时就春暖花开了。
古代尤其是北方地区的中国劳动人民，御寒保暖条件较后代简陋缺乏，寒冬也被视为威胁与惩罚而对天寒地冻生恐惧感，直接影响人民情绪，甚至会觉得冬季莫名奇妙漫长。当时中国人民为挨过漫长冬季，遂发明以"数九"方法消遣，以打发时间缓解寒冬威胁下出现的心理危机。而当时围着家眷数九亦被视为逍遥境界。所以，“数九”之俗，意在消磨沉闷而寒冷的冬天，企盼春回大地。
关于“数九”习俗的文字记载，最早见于公元550年南北朝时期梁朝宗懔所著《荆楚岁时记》，到现今已有上千年的历史，书中记载“俗用冬至日数及九九八十一日为寒尽”。
劳动人民经历了千百年与风雪严寒的搏斗，根据长期的实践经验，创造出许多记叙数九期间寒暖变化规律的"九九歌"。如北方流行的九九民谣
未从数九先数九
二九不出手
三九四九冰上走
六九沿河看柳
七九河开，八九燕来
九九又一九
犁牛遍地走
顾禄《清嘉录》上记载有一首"数九歌"，十分风趣地描写了古代人们过冬的情形一九，相唤弗出手(手都因怕冷而缩在面袍里)；二十七，篱头吹觱篥(寒风刮在篱笆头上，像吹觱篥一般，觱篥bìlì亦作觱栗，汉朝古代的一种管乐器，形似喇叭，以芦苇作嘴，以竹做管。)；三十六，夜眠如露宿(睡在被窝里像睡在野地里一样)；五九四十五，穷汉街头舞。不要舞，不要舞，还有春寒四十五(穷人衣薄，起舞取暖)；五十四，苍蝇垛屋茨(透露出一点暖意了)；六十三，布袖两肩摊(天暖，厚衣服可以披在肩上了)；八九七十二，猫狗躺凉地；九九八十一，穷汉受罪毕，刚要伸脚眠，蚊虫跳蚤出。
在古代社会里，穷人过冬尤其受罪。