从西葫芦的西字可以看出它是一个舶来品，事实上南瓜三兄弟都是原产北美洲南部的植物，在墨西哥的Tamaulipas洞窟里发现了距今7000年前的西葫芦种子，哥伦布发现新大陆后传到欧洲，传入中国的时间是十六世纪，而大规模种植已经是清晚期的事了。至于为什么叫西“葫芦”，大概是因为它的食用品种外观长得很像长条形的葫芦（瓠子）。
和其他葫芦科成员一样，西葫芦也是藤本植物，茎上有棱，节间有卷须，不过它的栽培品种从茎的形态上可以分成三类，一类会和南瓜、笋瓜一样长出长长的藤蔓攀爬，叫做长蔓型，观赏用的品种比如飞碟瓜就属于这种；还有一类藤蔓很短，在大田里是一丛一丛生长的，叫做短蔓型，我们平时在菜市场上常见的那种长条形的西葫芦就属于这一类；还有一类半蔓型介于上述二者之间。
西葫芦和葫芦最明显的区别之一就是花。葫芦花日语叫夕颜，是晚上开放的白花；而西葫芦的花是黄色的，和葫芦科很多植物一样也是单性花，它的雌花开放时间比雄花早，一般是清晨开，而雄花是上午九、十点钟开，所以在种植西葫芦时如果要进行人工授粉要选择上午进行。
西葫芦的茎和果柄都是有棱的。
西葫芦的花。
授粉成功后会结出果实，西葫芦上百个栽培品种的最主要区别就体现在这果实上了，除了最常见的棒状类型以外，还有球形、碟形、直颈、曲颈、橡果形等等。而南瓜和笋瓜也有不少栽培品种，很多和西葫芦长得很像，那么该怎么分辨呢？从果实形状上是难以区分的，主要的不同点是果柄和果实顶部的花被痕迹，西葫芦的果柄上有清晰的五条棱线，既不膨大变宽（南瓜）也不是圆柱一根（笋瓜）；果实顶部的花被痕是一个略微鼓出的圆形，不内凹（南瓜）也不是小圆点（笋瓜）。
典型的西葫芦果实。
要问西葫芦怎么吃，你也许会说“太简单了，切片炒呗，要不就做馅儿包饺子。”确实，这是常见的菜用品种最常见的吃法，主要食用的部位是肉质膨大的花托和子房壁。除了炒和做馅以外，还有一种西葫芦的吃法我本人十分喜欢，在北京和周边华北一带比较多见的家常菜，叫做糊塌子。做法十分简单，西葫芦擦丝加鸡蛋和干面粉搅拌，调味品有盐就行，加点葱花、五香粉什么的也可以，然后在平底锅里摊成薄饼，出锅以后蘸醋蒜吃。
糊塌子。
除了直接吃嫩果实以外，西葫芦还有几个略微奇葩的食用品种。比如籽用西葫芦，市场上的炒南瓜子其实有不少是西葫芦的种子，毕竟是兄弟嘛，种子的外观和味道也没什么太大区别，而这籽用西葫芦里又有一个更为奇葩的品种叫裸仁西葫芦，它的种皮薄而软呈半透明膜状，吃的时候不用去皮，可以直接抓一把瓜子放嘴里嚼。还有一种西葫芦名叫搅瓜，它果实中纤维含量高，嫩的时候吃和普通的西葫芦区别不大，老熟以后的吃法就十分特别了。具体的吃法是在搅瓜成熟以后用蒸煮、微波加热等各种方法破坏果实中纤维之间的一些薄壁细胞，然后切开用筷子搅动，就可以得到面条一样的丝状结构，挑出来做凉拌菜吃，口感脆韧有点像海蜇皮，在日语中的名字写成汉字特别直接，就叫“素面南瓜”。
裸仁西葫芦的种子。
搅瓜。
西葫芦在农业生产上还有一个用途，就是作为西瓜嫁接的砧木。由于西瓜容易感染枯萎病等土传疾病，在生产中经常使用嫁接到高抗性植物的方法来对抗病害，西葫芦就是西瓜嫁接时最常用的砧木之一，嫁接到西葫芦上的西瓜抗病性好，产量高，就是品质会有下降，主要表现是皮变厚，糖度略微降低。