尧舜时期，人们把舜帝祭祀先帝尧的那一天当作的开始，并且规定正月初一为“元旦”。而在汉朝之前，正月的时间常常跟随朝代的更替而变换。到了汉朝，汉武帝正式规定把孟喜月定为正月，孟喜月的第一天就称为元旦，这个历法也一直持续到了清朝末年。中华民国成立后，我国决定采用世界通用的公元纪年法，规定每年农历的１月１日为春节，阳历的１月１日为新年。
元旦
中国历史上的元旦一词最早出现于《晋书》。中国历史上的元旦指的是正月一日，正月的计算方法，在汉武帝时期以前是很不统一的，历代的元旦日期并不一致。从汉武帝起，规定阴历一月为正月，把一月的第一天称为元旦，一直沿用到清朝末年。后，为了行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计，民国元年决定使用公历（实际使用是１９１２年），并规定阳历１月１日为新年，但并不叫元旦。１９４９年中华人民共和国以公历１月１日为元旦，元旦在中国也被称为阳历年、新历年或公历年。
元旦发展
“元旦”一词最早出现于《晋书》“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述了元旦庆贺的情景。
南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》中有关于“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”的记载。
元旦习俗
历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。
元旦饮食
中国古代元旦饮食丰富多彩，《荆楚岁时记》的记述就是集中体现。南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧(táng)、五辛盘．进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。其中有桃汤饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。