从史料来看，差别挺大。中国很早就有“元旦”概念。1960年大汶口时期，从陵阳河遗址出土，灰陶上便发现了“旦”字。传说元旦是由三皇五帝之一的颛顼帝提出，规定了一年从元旦这天开始。，颛顼提出了元旦概念，并没有确定“元旦”这一名词。
元旦的别称很丰富，汉代多称为“正月旦”、“正旦”、“正日”，魏晋南北朝多称“元正”、“元日”、“元会”、“元辰”、“元春”，隋唐及以后有称“元朔”、“岁日”，民间多叫“新正”、“”，等等。由此可见，今天已十分流行的“元旦”一词，在古代并不太受青睐。开始为“元”，天明即“旦”，元旦应该是古代文人杂合了“正旦”、“元正”等词汇要素，慢慢叫开来的。
“元旦”固定组合，在南北朝时已出现。南朝梁萧子云所写《介雅》便是供新年第一天使用的歌词，创造性地使用了“元旦”“四气新元旦，万寿初今朝。趋拜齐衮玉，钟石变箫韶。日升等皇运，洪基邈且遥。”
宋元以后，“元旦”已不再是生词，当时的志书、笔记中渐多。如宋陆游父子参订的《嘉泰会稽志》中有一句“元旦男女夙兴，家主设酒果以奠”；宋吴自牧《梦粱录》（卷一）“正月”条进一步称，“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”
今天所使用的“元旦”一词，和古代已经有差别。
1911年，推翻了清朝政府，结束了长达两千余年的王朝政治，也结束了惟用天干地支纪年的历史，进入了西历（阳历）与中历（阴历）并存的“二元”历法新时期，以西历公元为标准纪年，将1912年1月1日，确定为民国元年的元旦。可以说，民国对西历和元旦的全新确认，无异于一场民俗和律历领域的辛亥革命。
改历就要改节。原来仅指节气的“春节”概念，一下子顶替了原本该属于“元旦”的阴历一月一日，成了过年的代名词。“元旦”则被移到了阳历的一月一日，成为阳历年的第一天。这就是古今元旦的最大不同。