“元旦”一词确非舶来品，而是早已有之。成书于唐朝初年的《晋书》中便写道“颛(zhuān)帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”实际上，在此之前“元旦”的概念已经频频出现于诗文之中，南朝文史学家和文学家萧子云的《介雅》一诗中便有“四季新元旦，万寿初春朝”的句子。
而要追溯元旦之日何时被定为农历正月初一，则有明文记载始于汉武帝时。汉武帝之前，正月初一的计算方法并不统一，历朝历代元旦的月份和日子相距甚远。夏朝以元月为正月，商朝以十二月为正月，周朝以十一月为正月，而秦始皇统一中国后又以十月为正月。汉武帝时，明文规定元月为正月，并将正月第一天称为元旦。此后，这一规定沿用了2000多年，直至清朝末年。期间每逢农历元旦，封建王朝都会举行庆贺、典仪、祈祀等活动，祭神祭祖、挂贴春联、书写福字、燃放鞭炮、守岁、吃团圆饭等等，构成了公历元旦之日最主要的内容，每每盛况空前。
1911年，爆发，大清王朝寿终正寝。随着封建帝制的消亡，农历元旦也被公立元旦取而代之。为“行夏正，所以顺农时；从西历，所以便统计”，经各省都督代表会议表决之后，决定改用世界通行的公元纪年法，1912年为民国元年，公历1月1日为“元旦”，此前的农历正月初一改称“”。1949年9月，第一届中国人民政治协商会议在京召开，会议决定建立中华人民共和国，商定沿用民国时期已定的公历和农历并举的方案，并且将公历新年之始――元旦列入法定假日，从此成为全中国人民的节日。，与农历元旦相比，公历元旦的庆祝活动、内容及其影响力等实在是不可同日而语。
如今， 我们说起“元旦”，通常是指公历1月1日，而农历正月初一则称为“春节”，这一约定俗成自1949至今已近70年。可以说，中国人过元旦已有4000年之久，过公历元旦不过半个多世纪。