元旦”一词最早出现于《晋书》“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”
元旦为什么叫元旦字面意思很有寓意
元旦，又名元日、无朔、无辰、元正等，含有一年之始的意思。因为“元”本义是“人头”，引申为“始”。“旦”的本义也是“始”。据宋《梦梁录·正月》中记载“正月朔日，谓之元旦，欲呼为。”元旦，即世界多数国家通称的“新年”，是公历新一年的第一天。元，谓“首”；旦，谓“日”；“元旦”意即“首日”。
元旦的由来之说其一
7000年前，古埃及人经过长期观察，发现每当天狼星和太阳一同升起时，尼罗河水立时上涨，且与下次涨水时间总是相隔约365天。古埃及就把尼罗河涨水的这一天作为新年的开始，称“涨水新年”，这可能是元旦新年最早的由来。公历采用公元纪年法，是从“耶稣降生”的那年算起的，这与基督教的兴盛密切相关。
元旦的由来之说其二
话说在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。
尧对舜说“元旦你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。