中国虽然宣布参与第一次世界大战，但并没有真正派出军队。而真正卷入战争的中国人有14万，他们远赴欧洲，为协约国西线战场提供重要劳动力，当中数千华工更客死异域。
一战期间，英军伤亡惨重，协约国面临严重人力资源危机，于是，英国有位军官就提出起用中国人。英法两国就在中国举行大规模劳工招募，希望这班相对价廉丰富的劳动力能够支援协约国作战。
英法严格选拔华工，以山东人、湖北人为主，集中在山东威海卫展开简单军事训练后，就乘船前往法国。据当地传媒指，1916年至1918年间，先后有14万华工前往欧洲，展开艰辛劳工历程。他们多从事挖掘战壕、筑路、救护伤员等战勤工作，结果牺牲约两万人。
事实上不只在前线，在兵工厂、冶金、化工、建筑业都有华工身影。战争结束后，由于法国依然需要劳动力，据估计有三千名中国工人留在法国继续工作，部分还娶了法国人做妻子。至于为英国工作的劳工，英国政府把他们全部遣返回国。