地球史上最大的鸟巨翼展开超6.4米。
根据一项新的研究，在美国南卡罗来纳州的一个建筑工地出土的化石属于一只拥有迄今已知最大翼展的古鸟。经测量，该化石两侧翼尖间的距离为6.4米，这大约相当于一辆能够乘坐10名乘客的加长轿车的长度，接近漂泊信天翁——当今翼展纪录保持者——尺寸的两倍。与今天的信天翁一样，这种新描述的鸟类很可能也是一种翱翔的冠军。
这一新物种的零碎化石—— 一个相当完整的头骨以及部分翼骨和腿骨——于1983年被发现，当时这里正在修建查尔斯顿国际机场的一个新的航站楼。如今在康涅狄格州格林威治市布鲁斯博物馆任职的古脊椎动物学家Daniel Ksepka说，该化石被埋藏在距今2800万年前至2500万年前的海底沉积物岩层中。按照Ksepka的话说，单单一个上翼骨比他的手臂还长。由于化石太大，当时还动用了挖掘机挖掘。
该化石现在保存于查尔斯顿博物馆。Ksepka在罗利市北卡罗来纳州立大学工作时曾被邀请研究这一化石。
在这些化石中，最长的骨头是一根81厘米的肱骨片段。Ksepka的研究显示，这根骨头如果完整的话将有94厘米长。基于同这一物种亲缘关系较近的物种的骨骼比例，他推断，新物种每个翅膀大约有2.5米长。加上翼尖的羽毛以及身体的宽度，这种古鸟的全部翼展可达6.4米甚至更长。
Ksepka在一份声明中说，这种鸟类就像“科幻小说里飞出的动物，现在再也没有这样的鸟了”。他在7月7日的美国《国家科学院院刊》网络版上报告了这一研究成果。相比之下，现存最大的在野外捕捉的漂泊信天翁的翼展仅为3.5米。
这种被命名为Pelagornis sandersi的古鸟是Pelagornis属的一员。这种巨大的海鸟如今已全部绝灭，并且其大小很可能相当于今天的信天翁甚至更大。它们的足迹曾遍及全球，这是因为在所有的大陆都曾发现过这种鸟类的化石。科学家之前曾认为这种古鸟与鹈鹕和信天翁是近亲，但最近的研究暗示，它们与鸭子、鹅和天鹅关系更近。
它轻薄与中空的骨骼、粗矮的腿骨以及巨大的翼翅使研究人员相信，这种古鸟可在空中轻松自如地翱翔，但在地面上却很笨拙。由于它庞大的体形超过一些科学家所认为的飞行动物的理论上限，他们利用电脑模型研究了这种鸟的飞行机制。
模型表明，由于体形巨大，这种古鸟单靠扇动翅膀可能飞不起来，而是沿着斜坡奔跑后乘风而起，其原理类似于人类操纵滑翔机。
这种古鸟承重的后肢骨骼的比例表明其重量在22公斤至40公斤之间。结合其可能的翼展，Ksepka对这种古鸟的滑翔能力进行了推测。对于他所分析的大多数鸟类而言，这种古鸟的滑翔能力要胜于军舰鸟和秃鹫（这是两种以翱翔能力而闻名的鸟类），也超过了回头信天翁。Ksepka说，平均而言，鸟类在滑翔时高度每下降1米，则前进的方向为22米。
英国朴茨茅斯大学古生物学家Mark Witton说，Ksepka的新分析是“一项扎实的工作”。他强调，这一研究表明Pelagornis sandersi“曾是一种超级信天翁”。这种古鸟的飞行能力“几乎是你所期待的有如此翼展的鸟类的最佳代表”。
一旦飞到空中，长而纤细的翼翅使得这种鸟成为令人难以置信的滑翔高手。凭借海洋上空的气流，它能够翱翔数公里不用扇动一下翅膀，偶尔会猛地俯冲至海面，捕食鱿鱼与鳗鱼等柔软的生物。至于古鸟怎么安全落地，研究人员尚不清楚。
研究人员表示，希望这一发现能够有助揭示这种鸟类的灭绝之谜，并增进对史前古鸟飞行机制的了解