水上飞机指能在水面在起飞降落和停泊的飞机，而世界上最大的水上飞机就是由美国休斯公司建立的水上飞机，被命名为H-4大力神。这个飞机可以载500到700人。
该机机长66.6米，机高9.15米，翼展97.54米，起飞重量181.4吨。原设计可以运载500～700人。1947年11月2日，公司创始人休斯亲自驾驶着“云杉鹅”破水滑行并升空24米，飞行了1600多米后降落。从此再也没有飞起来过。由于试飞成绩不佳，加之战后美国政府停止了订货。所以这架飞机最终成为了供游客观赏的退役品。
休斯公司设计这架水上飞机，主要是为了应对战争期间德国空军对美国机场的轰炸，所以才考虑通过大型水上飞机运输军用物资。，“云杉鹅”号还是世界上翼展最长的飞机。
为什么水上飞机能在海上起降水上飞机可以适应水上、空中两种不同环境的原因，和它特殊的设计分不开。假如说它是船，但它却像飞机一样有机身、机翼、尾翼、螺旋桨以及起落架；假如说它是飞机，但它的机身又是斧刃形的庞大船体。这一独特的特点，使它成为真正的“全能选手”。
当水上飞机停泊在水上时，宽大船体所产生的浮力，就会使飞机浮在水面上并且不会下沉。但在需要起飞时，螺旋桨发动机产生的拉力，就会拖着它以相当快的速度在水面上滑跑。伴随着速度的不断增加，机翼上产生的升力慢慢克服了飞机的重力，从而把飞机从水面上逐渐托起来，成为在空中飞行的航船。而在它完成空中任务之后，自然也要重返到水面，从而成为一只可以在水上滑跑的航船。，国外许多人根据水上飞机这一特点，又把它叫做水上飞船或飞机巡洋舰。