苏联第一颗人造地球卫星上天不到两年，就开始了探测月球的活动。“月球”-1号探测器成为人类派往月球的第1位使者。
“月球”-1号探测器是一个球形体，直径约1米，质量约1474千克。它于1959年1月2日发射升空，两天后在距月面5029～7041千米处掠过月球。探测器上的设备测量了月球的磁场、宇宙射线的强度及其变化，研究了太阳微粒辐射、星际气体成分和流星粒子，制造了人工钠云(人造彗星)并拍摄了照片。月球1号探测器上的无线电设备工作60小时后停止向地面发送信息。经过9个月的飞行，月球1号于9月26日进入日心轨道，成为第一颗人造行星。
从1959年1月到1976年，苏联一共发射了24个月球号探测器。其任务是经过逼近月球、绕月飞行、硬着陆、软着陆、取回月球样品等方式或过程，对月球拍照、测量、采样，用月球车实地考察，揭示月球的真实面貌。
1959年9月13日发射的“月球”-2号，于15日撞到月球。同年10月4日发射的“月球”-3号，从绕月飞行的轨道上拍回第一张月球背面的照片。1966年1月31日发射的“月球”-9号，于2月3日到达月球风暴洋区域，成为世界上第一个在月面软着陆的人造物体。月球24号探测器于1 976年8月9日发射，8月18日在月面危海软着陆，钻采并带回地面170克月岩样品。