最早的活字印刷是由中国的毕昇在宋仁宗庆年间发明的。毕昇用胶泥做成一个个四方长柱体，在一面刻上单字，然后用火烧硬,这便是一个个活字。
印书时，先预备好一块铁板，铁板上面放上松香和蜡之类的东西，铁板四周围着一个铁框，在铁框内密密地排上活字，满一铁框为一版。用火在铁板下烧烤，使松香和睹懷化，另用一块平板在排好的活字上压一压，把字压平撤去火以后，待松香和蜡凝固，一決活字版便制成了，只要在字上涂墨即可印刷。毕昇发明的印刷方法和今天的印刷方法相比虽然很原始，但活字印刷术的3个主要步骤一制造活字、排版和印刷，都是相同的。