木星的鬼魂：太阳死亡过程的真实写照

　　中小质量的恒星死亡时，它们不会像那些大质量恒星那样发生猛烈的爆炸。相反，它们会平静地向外喷射物质，逐渐将它们的外层物质向外部空间扩散，从而形成形态美丽的星云。

　　而所谓的“木星幽灵”就是这样一颗恒星。这里所展示的这张精美照片便是这类恒星死亡过程的真实写照——我们的太阳同样属于这样的恒星，再过大约70亿年，同样的场景将会在太阳身上上演。

　　之所以这颗恒星被称作“木星的幽灵”，是因为它在夜空中占据的角直径大小与这颗巨行星相当的。蓝色的光芒充满它的内层，这代表的是来自高温气体的X射线辐射，其温度可以高达2000万摄氏度。高速星风中的冲击波同样产生着大量的热量，其相对周遭气体物质的运行速度高达每秒2400公里以上。而图像中的绿色代表的则是可见光波段观察到的温度较低的气体区域，这是氧原子的辐射产生的。

　　这标志着内侧圈层的边界，其外侧则是相对较为稀疏的气体物质分布区，构成外部圈层。在图像右上方和左下方可以看到两处类似火焰一般的物体，这是在可见光波段观察到的温度更低的气体，它们源自氮原子的辐射。“木星的幽灵”天体距离地球约3000光年，位于南天的长蛇座。

　　当我们的太阳耗尽其核区全部的氢燃料之后，同样的情景也将会发生。科学家们预测这一过程将在大约70亿年之后发生，届时太阳将会膨胀成为一个红巨星并丢失其最外层的大量物质。在那之后它将塌缩并形成一个白矮星，逐渐冷却，一直冷却到与宇宙的背景温度相当，消失在茫茫宇宙的黑暗之中。