在海底开采矿石

  ■海底采矿图解

  ■检测定位装置

  ■切削机的可调节悬臂

  ■精密的机械手可夹住海螺

  ■锰结核

  在海底开采矿石,这个曾被认为是异想天开的古老想法,近年来变成了严肃的选择。这里的原因有许多,比如在工业、商业和军事上有众多应用的稀土元素供不应求;一些较常见金属(如铜和镍)价格的上涨,以及水下机器人、海底采矿机械等相关技术的实质性进展。

  多少世纪的海底火山活动,让大洋底部遍布贵金属。锰结核就是其中的一种矿石。那些数量巨大、表面呈黑色或棕褐色、形状和大小与土豆相似的石块中含有30多种金属元素,包括富有商业开发价值的锰、铜、钴、镍,以及多种稀土元素。

  总部在加拿大多伦多的鹦鹉螺(Nau-ti1us)矿业公司作好了准备,将从世界上第一座大型深海矿开采贵金属。它与一家深海挖掘机专业公司合作,制造了3种遥控机器海底挖掘机、深海机器人和真空抽吸机,它们将协同作业,从海底采集矿石,粉碎成适当大小的颗粒运送到地面。

  2011年,鹦鹉螺公司从巴布亚新几内亚获得俾斯麦海20年的开采租赁权。第一个站点被称为So1ara1,约有21个足球场的大小,包含24万吨铜、2.5万磅黄金,还有银和锌,总价值可达到30亿美元。鹦鹉螺计划在2013年底开动机器,而第一个客户则是中国的铜陵有色金属集团。

  那么,海底如何挖掘采矿呢?美国《大众科学》杂志作了详细的介绍。

  开工了。从水面船只将遥控操作车(A)放入水中,它将进行的定位观察,帮助安装14个声纳浮标,后者将跟踪随后下海的巨大采矿机械,定位精度可以达到0.5米。采矿机械用两根钢缆沉到深1600米左右的海底。其中一根是支持缆(G),另一根则包含通讯、电力和导航线(D)。在1.5小时的下降过程中,操作员开启推进器(1)让机器移动。

  到达海底之后,机器的移动由卡特彼勒跟踪器跟踪(J)。高清视频和3-D声呐地图发送给船上的操作员。切削机(H)从陡峭不平的海底山丘截割岩石。它的可调节悬臂上装有200颗碳化钨截齿(K)。跟随左右的大容量切削机(B)在相对平坦的海底区域收集矿石,它的圆柱形滚轮(C)上装备着8厘米截齿。

  这2台切削机将矿石破碎到直径5厘米以下,将它们抽吸进来,机器内部的传感器会测量碎石的密度、通过速度、温度、压力和振动。通过切削机的碎石堆放在海底。整个过程是缓慢的,切削机每分钟只前进大约1米,操作机械将24小时连续工作。

  矿石料浆由收集机(E)运到悬浮在洋底上方的150吨泵(F),再通过以钢和凯芙拉纤维增强的橡胶管运送到海面。矿石料浆在船上被过滤、离心脱水后装载上驳船,运到岸边精炼。