很多计量单位遵循国际标准，这在很大程度上方便了国际上的学术研究和交流，其中在计量距离方面，大家最熟悉的应该就是米、公里等单位。对于人类来说，米和公里已经足够用来衡量地球上任何两个地方之间的距离，毕竟地球的体积有限。但如果想要对宇宙中两颗星球的距离进行衡量，用米和公里显然很不方便，否则两颗跨星系的行星之间的距离需要一串长长的数字来描述。天文学家很早就提出了光年这个概念，将其用于衡量天文距离，方便科学家们的研究。
所谓的光年，顾名思义就是光用一年时间传播的距离，我们会发现很多天文消息中用到的单位要么是光年，要么是天文单位。人类将地球与太阳之间的距离定义为一个天文单位，但它被人们熟知的程度并没有光年高，那么光年到底有多远呢？其实结果可以通过大概计算得到，如果按照光每秒钟传播30万公里，一年里有3155.6925万秒来计算的话，那么光年的长度大约是9.46万亿公里。对人类来说这是一个天文数字，没有人一生的总路程能够达到这一标准。
据了解目前人类所研发的最快探测器是美国的帕克太阳探测器，经检测它的速度在每秒钟95公里左右。在光速面前，帕克探测器的速度显得相形见绌，它至少需要上万年的时间才能够走出一光年的距离。有人想知道，如果人类以步行的方式运动，需要多久才能走够一光年的距离呢？根据调查数据现实，正常成年人走上一公里的路需要花13分钟左右，按照这样的速度，一个人24小时全天候全年无休地一直走，就是走上几百年也还无法走够一光年的距离。
这还是在人体完全没有休息的情况下，现实中这种假设完全不成立。虽然人类无法用自己的脚步去丈量一光年的距离，人类可以利用科技来达到目的，这也是人类和其它动物最大的区别。目前人类打造的最快载人飞船速度也不超过每秒钟20公里，要跨越一光年的距离，恐怕还要等到人类航天科技有重大突破。根据前苏联天文学家对宇宙中潜在文明的分类，人类文明等级还不到一级。当人类文明达到一级之后，就能够动用整个地球的能源，让人类朝着光速飞行更近了一步。
如果将文明提高到了二级的花，那么就可以动用整个太阳系的能量。太阳作为太阳系中最大、最重的天体，它蕴藏着丰富的能量，如果这些能量能够为人类所用，那么人类根本不用担心飞行器的动力问题。曾有天文学家在上个世纪中期提出了一个用于吸取太阳能量的装置，它就是戴森球。通过戴森球人类可以获得源源不断的能量，但要打造一个能够将整个太阳笼罩起来的装置，难比上青天。
