“神仙”一般是指修炼得道，神通广大，变化莫测而又长生不死之人。即“神仙者，所以保性命之真而游求于外者。”“神仙”也称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。其实，神与仙是有区别的，神是先天自然之神，是出于天地未分之前，也称先天之圣，是先天就存有的真圣，按《抱朴子》的说法，是属于神异类，“非可学也”。比如三清尊神、玉皇大帝、南极仙翁等天界尊神，就不是世间的凡人通过修道能够修成的。仙是后天在世俗中修炼得道之人，也称后天得道仙真，凡是通过长期的修炼，最终达到长生不老的人，就是仙人。
中国古籍中的“神”字，内涵相当丰富，既包含有“超自然力”，人们难于预测、驾驭者谓之神，如《易》日“阴阳不测之谓神”，又日“唯神也，不疾而速，不行而至。”又有精气等谓之神，如“子日‘气也者神之盛也，魄也者鬼之盛也。'”又有“圣人之精气谓之神，贤智之精气谓之鬼。”还有长生不死者谓之神，如《家语》日“不食者，不死而神。”可见“神”既包含先天神灵，也包含有精气之神和希求不死之愿望。道教谓老而不死日仙。
汉末刘熙所著《释名》一书解释仙，迁也;迁入山也，故其制字人旁作山也。葛洪说若夫仙人，以药物养身，以术数延命，使内疾不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改。苟其有道，无以为难也。钟、吕认为，所谓仙与人的分野，在于阴阳状况的不同。纯阳而无阴者，仙也;阴阳相杂者，人也。负阴抱阳而为人也。
关于神仙的传说，早在先秦时代就已经在中土广泛流传。《庄子•逍遥游》中说“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。”在燕齐海滨一带，传说有蓬莱、方丈、瀛洲三神山，山上有仙人和不死之药，禽兽尽为白色，所居宫阙都用金银做成。《神仙传》中也对仙人作了许多形象生动的描述或者耸身入云。无翅而飞;或者驾龙乘云，上造天阶;或者化为鸟兽，浮游青云;或者潜行江海，翱翔名山;或者吸食而气，辟谷茹芝;或者出入世间而人不识，或者隐其身而莫能见。仙人可以上天入地，可以潜江隐身，神通广大，无所不能。
道教最早经典《太平经》中的神仙体系为六等“一为神人，二为真人，三为仙人，四为道人，五为圣人，六为贤人，此皆助天治也。神人主天，真人主地，仙人主风雨，道人主教化吉凶，圣人主治百姓，贤人辅助圣人，理万民录也，给助六合之不足也。”晋代葛洪的《抱朴子》将仙人分为三等“上士举行升虚，谓之天仙;中土游于名山，谓之地仙;下士先死后蜕，谓之尸解仙。”《天隐子》又将仙人分作五类;在人称人仙，在天称天仙，在地称地仙，在水称水仙，能神通变化称神仙。《太真科》中又分为九品“上仙、高仙、大仙、神仙、玄仙、真仙、灵仙、至仙。