菩提祖师收孙悟空为徒，传授他七十二般变化和长生不老的法门，但菩提祖师预知孙悟空一定会惹出是非，故要求孙悟空保密，绝不能提起师门状况，曾习道的往事。《西游记》中菩提祖师，佛教的名字，道家的气质打扮，儒家的行事思想。基本上，菩提祖师被描写为一个既精通道教也精通佛教的大仙形象法力高深，弟子众多，教化广泛。山野之民，均受其教化。菩提祖师不仅渡人向道，也教一些强身健体，修心养性的方法给广大的民众，故深得一方尊敬。正迎合了当时三教合一的思潮。而王阳明更是集其大成。“灵台方寸”与“斜月三星”都指的是王阳明的“心”体说。寄托了作者三教合一的思想。
《西游记》第八回中，如来言曰“我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿”。而恰好菩提祖师正是身在西牛贺洲灵台方寸山，座斜月三星洞中传道。依如来法力广大，他曾自言能识周天之物，能知周天之事，菩提如何能瞒过如来的法眼呢?只有1种可能，只为教导孙悟空而来，而后便可功成身退;;其2，菩提便是如来(理由见下段吴闲云评西游)。如来收复孙悟空时，说“你那厮乃是个猴子成精，焉敢欺心，要夺玉皇上帝尊位?”还质问孙悟空“你除了生长变化之法，在有何能，敢占天宫胜境?”
在从正面看悟空学艺时，菩提自述精通百家让悟空随便挑一样学，他让孙悟空选学的低级课程，就有道字门的三百六十旁门，包括术字门的请仙扶鸾、趋吉避凶，流字门三教九流的看经念佛、朝真降圣，静字门的参禅打坐、戒语持斋，动字门的采阴补阳、攀弓踏弩等等，十分驳杂;菩提开讲大道能够“说一会道，讲一会禅，三家配合本如然”。从这些能够看出菩提不拘泥于一门一派，兼容并包、百家皆通。后来在短短三年的时间内，又教会了悟空七十二般变化，筋斗云等等。可以说这般兼容三教九流的神通，是《西游记》中其他神仙都难以望其项背的，即便是如来和太上老君，也只不过是佛、道两家而已。可以说，菩提祖师虽然名气不响，却属真正的高人，法力无边。
菩提的居所之地“灵台方寸山，斜月三星洞”，孤悬于海外的西牛贺洲地界。孙悟空的师傅是谁?菩提祖师似乎与其他神仙并无往来(这点不同于镇元大仙这些“散仙”)，与他交往的却不乏樵夫野老。如曾指引过孙悟空的那位樵夫，就蒙他传授过一曲《满庭芳》，得以在“家事劳苦，日常烦恼”时念念，“一则散心，二则解困”(第一回)。他座下的弟子不计其数，“见今还有三四十人从他修行”(第一回)，但细算起来，不难发现其中绝大多数当是俗子凡夫。是以，菩提虽然法力通天，却并不给人以高不可攀、触不能及之感，他更像一位隐在世间的高士、圣人。这个菩提的形象也许正是吴承恩所要寄托的对“大隐隐于市”的钦佩、神往，菩提是以为高圣。
虽然在六小龄童版西游记中，医治人参果树的时候，电视剧中安排了一段孙悟空求见菩提祖师而不获的情景，书中是没有的。也即自从孙悟空从斜月三星洞出走以后，菩提祖师再没有出现过。原著对此只字不提。此是为何?
菩提祖师是世外高人，他法力无边，徒弟众多，品德高尚，口碑甚好，完全可自成派系，作者对此作了详细的铺垫，即使高如菩提，也对当时的统治力量无能为力，只能隐居授徒传道。