钟馗，是中国民间传说中驱鬼逐邪之神。民间传说他系唐初终南山人，生得豹头环眼，铁面虬鬓，相貌奇丑;但很有才华，满腹的经纶，且为人刚直，不惧邪祟。现今民间还流传着很多与钟馗有关的歇后语，如“钟馗开饭店——鬼不上门”、“钟馗嫁妹——鬼混(婚)”、“墙上挂钟馗像——鬼话(画)”、“钟馗打饱嗝──肚里有鬼”等等。有关钟馗的神话和故事历代不衰，钟馗的身世也被演绎得丰富多采，让人难以下定论。传说中的钟馗到底是谁?
人们最为熟知的钟馗的来历版本，是来自明朝人所引的《唐逸史》。说的是唐开元年间，唐玄宗有一次从骊山回宫，身体不适，太医治了一个多月，也不见效。
一天晚上，唐玄宗病中梦见一小鬼盗走玉笛以及杨贵妃的绣香囊，大怒，忽见一大鬼奔进殿来。大鬼身穿蓝袍，蓬发虬髯，面目可怖，头系角带，身穿蓝袍，皮革裹足，袒露一臂，一伸手便抓住那个小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。玄宗骇极，问大鬼“你是何人?”大鬼说“我就是多次参加武举考不中的钟馗，羞见江东父老，所以触阶而死，感谢皇上用蓝袍为我殓葬，现虽在九泉之下，仍发誓要为皇上斩除妖孽。”说完，化作一片红光飞驰而去。唐玄宗醒后，病也霍愈。
玄宗病好后，便令画家吴道子按其梦中所见画一幅钟馗图。图成，玄宗在画上批曰“灵祇应梦，厥疾全瘳，烈士除妖，实须称奖;因图异状，颁显有司，岁暮驱除，可宜遍识，以祛邪魅，益静妖氛。乃告天下，悉令知委。”有司奉旨，将吴道子《钟馗捉鬼图》镂板印刷，广颁天下，让世人皆知钟馗的神威。此后，一到岁末，家家都在门上张贴此画，以驱鬼避邪。
唐朝时，这个故事是否就已流传，并无依据可考。至于钟馗其人，在唐代所有的官方文献中也无法寻见，类似上文中的考场冤案更是无一字一句的记载。
殿试考试制度，是一百多年以后才由宋太祖赵匡胤一手创立，唐明皇也不可能主持殿试考试。但皇帝在岁末时，把钟馗画像作为礼物赐给大臣，确也是盛唐以来就有的惯例，文人名士皆有记载，如唐玄宗时的大臣张说(667-730)所撰《谢赐钟馗及历日表》一文记载了钟馗画融入新春年节民俗的情景“中使至，奉宣圣旨，赐画钟馗一及新历日一轴……”
诗人刘禹锡(722-842)也撰写过二份同类性质的文书《为李中丞谢钟馗历日表》和《为杜相公谢钟馗历日表》，记载了德宗朝颁发和悬挂钟馗画驱邪的年俗。《杜相公谢钟馗历日表》说“臣某日，高品某乙至，奉宣圣旨，赐臣钟馗一，新历日一轴。星纪方回，虽逢岁尽;恩辉忽降，已觉春来。伏以图写神威，驱除群厉，颁行律历，敬授四时。施张有严，既增门户之贵;动用协吉，常为掌握之珍。”另有敦煌遗书中发现了唐写本《除夕钟馗驱傩文》，说的是钟馗在大傩仪中扮演主角的实证。由此可见，在唐明皇时代，钟馗就已经是声名显赫的捉鬼大神。所以，有人推测钟馗故事的起源可能早于唐代。