汉朝是中国历史上第二个统一王朝。由于秦王朝的历史过于短暂，它实际上是“第一帝国”，它给我们的民族文化和心理打上了深深的烙印，而它的创立者和缔造者却不过是个平民。汉高祖刘邦以一介布衣提三尺宝剑崛起于乱世，南征北战，东伐西讨，席卷天下。其间艰苦卓绝难以尽说，其中成败得失耐人寻味。尤其是刘邦生性喜欢酒和女人，从小被父亲称做“无赖”，这样的人却能够成为叱咤风云的开国皇帝，实在太有传奇性了。
说到汉代风云人物不能不说刘邦，因为刘邦是汉代风云人物的一号人物，No.1。刘邦是大汉王朝的开国皇帝，史称汉高祖，也叫汉高帝，或者也叫高皇帝。那么这些称呼是怎么回事呢?这就牵涉到皇帝的名号制度，我稍微做一下解释。皇帝的名号主要有四种谥号、庙号、年号和陵号。陵号就是皇帝死了以后埋葬的那个陵寝，比如说长陵、茂陵。用陵号称呼皇帝非常少，比较常见的是前三种，比方说年号，我们说明代的万历皇帝、嘉靖皇帝，清代的康熙皇帝、雍正皇帝，都是用年号来称呼的。而历史上最早使用的是谥号，谥号是什么呢?谥号就是一个人死了以后，给他一个的总的评价。刘邦得到的谥号就是“高”，所以称之为高皇帝，也称为汉高帝。而在汉代的时候，如果一个皇帝贡献特别大，除了谥号以外，还要给他上一个庙号。庙号是什么呢?庙号就是他死了以后他的神主、牌位供奉在太庙里面的那个牌号，刘邦得到的庙号也是“高”，叫做高祖。在汉代的时候不是所有的皇帝都有庙号。汉代皇帝使用的主要是谥号，为庙号。西汉十一帝人人都有谥号，但有庙号的却只有五人，即高皇帝刘邦，庙号高祖；文皇帝刘恒，庙号太宗；武皇帝刘彻，庙号世宗；宣皇帝刘询，庙号中宗；元皇帝刘爽(音是)，庙号高宗。可见，庙号要高于谥号；庙号当中，祖又高于宗。刘邦是祖而且是高祖，是最高的一个等级，所以刘邦是在汉代得到后世最高评价的一个皇帝。
秦朝末年，天下大乱，各地英豪纷纷起兵抗秦。刘邦四十八岁起兵，五十六岁便成为了西汉王朝的开国皇帝，这不能不说是一个奇迹。虽然后世对刘邦的出身做了诸多的神化，比如说刘邦是真龙出世，腿上有七十二个神奇黑痣等等，但这些后人的添油加醋并不能掩盖他的平民出身。根据《史记》记载，刘邦在当皇帝之前没有名字，也没有读过书，只喜欢酒和女人，经常被父亲称做“无赖”。而刘邦这样一个地方小混混，怎么会在短短的八年时间里成为一位叱咤风云的开国皇帝的呢?
那么我们就产生了一个问题刘邦他想过当皇帝吗?结论是没有，刘邦此前从来就没有想到过自己会当皇帝，他也不会当皇帝。汉五年二月，刘邦即皇帝位。他即位的地方在定陶，定陶就是现在的山东省定陶县，这是个风水宝地，传说尧帝当年居住在这个地方。刘邦在定陶即皇帝位，后来定都定在长安，他的丞相萧何就在长安为他营建宫殿，即未央宫。刘邦在外面打仗，从战场上回来，到长安一看，发现萧何营造的未央宫宏伟阔大、华丽无比，刘邦非常生气，对萧何说，天下大乱，至今没有安定，民不聊生，烽火连天，你为什么给我造这么华丽奢侈的一个宫殿?太不像话了!这说明刘邦这个人在刚当皇帝的时候确实还保留着他的平民意识，这还是很不错的，在今天看来是很廉洁的。萧何回答说，天子四海为家——天子的家是什么呢?是天下，天子以天下为家，他的宫殿如果不宏伟壮丽就不足以表示他的权威。刘邦说，原来是这样。这才接受了这个宫殿。
未央宫建成以后，群臣都来朝贺，糟糕的是这些功臣们在未央宫里面一开会就喝酒，一喝酒就喝醉，一喝醉就争谁的功劳大，一吵起来就拔剑往柱子上砍……刘邦说，这也太不像话了!怎么能这样?这怎么得了?这个时候就来了一个叫叔孙通的人。叔孙通是一个儒生，攻读儒家经典的，很早就追随刘邦打天下，他就向刘邦提出来说，解决(朝廷场面混乱)这个问题的惟一办法是制订礼仪，臣愿意带着自己的学生给陛下策划一套礼仪方案。刘邦说，礼仪这个东西很难吧，你要知道我们可都是大老粗。叔孙通说，礼仪这个东西不难。礼仪是什么呢?礼仪就是人情的一种规范化、程式化和仪式化，它本质上就是人之常情，何况礼仪是可繁可简的。我们可以把历代的礼仪拿来综合一下，改革一下，弄一个可操作的方案出来。刘邦说，那你就试试。于是叔孙通就带着自己的一帮学生制订了一套礼仪，演习了一个月，然后请刘邦过来观赏。刘邦一看，这个还真简单，我们这些大老粗也能学会，就这样吧。礼仪制订好了。
到了汉七年，长乐宫又建成了。这一次就不能像上次未央宫建成那个时候那样乱七八糟的，要求大家按照礼仪朝贺，具体的礼仪有什么呢?有司仪官喊“趋”，“趋”是什么意思呢?“趋”就是小步快跑、小步快走。类似的动作大家可以看什么?去看日本电视连续剧，日本女人穿着和服背后背一个包那样走，那个就叫做“趋”。司仪官喊“趋”，所有的官员都拿着笏走过来。然后是“列”，就是武将一排，文官一排，列好。这个时候皇帝坐上御辇被缓缓地推进来，坐在当中。司仪官又喊“跪”，大家跪下来。司仪官又喊“拜”，大家拜下去。然后这个时候才安排上酒，每人手上一杯酒。司仪官又喊“寿”——寿就是祝贺的意思。第一列诸侯王这个等级的先出列，拿着酒杯，跪下来，然后司仪官喊“寿”，大家喊“吾皇万岁万岁万万岁”。司仪官喊“饮”，大家就把这个酒喝下去。司仪官喊“退”，大家就都退回去。然后轮到文官出列，再跪、再拜、再寿、再退。再然后两千石出列，如何如何；六百石出列，整整齐齐……于是刘邦看到这个场面很高兴，说，哎呀我的妈呀，今天我才知道，原来当皇帝这么过瘾——吾今日乃知皇帝之贵也。可见什么呢?可见他先前是不知道的，根本就不知道皇帝是怎么回事。
刘邦早年做梦都不会想到自己会成为皇帝，能够拥有无上的权力，以四海为家。因为他小时候的境遇与皇帝的身份有着天壤之别。除了出身低微之外，刘邦从小就不读书，总是游手好闲、不务正业，直到刘邦遇到了对其一生发展具有重大影响的两个人。
刘邦既然没想过要当皇帝，也不会当，那他为什么会成功?他是怎样崛起的?
刘邦确实没有想过当皇帝，因为刘邦的出身是平民，他的父亲、母亲和他自己当年是连名字都没有的。史书上怎么介绍刘邦的父母呢?是“父日太公，母日刘媪”。太公什么意思?大叔。媪是什么意思?大妈。就是说刘邦的父亲称谓叫刘大叔，刘邦的母亲称谓叫刘大妈，可见这两位都是无名之辈。刘邦又叫什么呢?刘邦小字季，即位易名邦——他原来的小名叫刘季，一年四季的季，当了皇帝以后改了个名字叫刘邦。可见当皇帝之前他是没有名字的，只有一个小名叫刘季。这个刘季也不是什么名字，季是古人的排行，古人兄弟排行叫伯、仲、叔、季。刘邦的大哥叫刘伯，二哥叫刘仲，没听说刘邦有三哥，书上没有，没发现有叫刘叔的，他自己叫刘季，也就是说他们哥儿几个分别叫刘大、刘二、刘三、刘四，所以刘季翻译成现代汉语就是“刘小”，相当于没有名字，平民一个。
刘邦就是这么一个出身的人，这样一个人大概小时候他爸——就是刘大叔——也不怎么把他当儿子待，一天到晚骂他是无赖，不如他哥刘仲会干活、会挣钱、会置家当，所以对他的教育也很放纵。此人从小是不读书的，和他一样不读书的还有他后来的对手项羽，“刘项原来不读书”，他俩都是不读书的，不读书他干什么呢?他是游手好闲、吃喝嫖赌，就连本朝太史公司马迁——司马迁是汉代的太史公，是国家的史官——给本朝开国皇帝做传也用了四个字好酒及色。刘邦喜欢什么呢?他喜欢酒肉，喜欢女人，他是这样一个人。
那么长大了以后，他也谋了一个差事，就是亭长。我们知道秦代的制度是十里为亭，十亭为乡，那么亭长就是比村长高半级、比乡长低半级的低级吏员，还是试用的。那么这个时候就发生了两件事情，这是对刘邦将来一生很有影响的两件事情。
第一件事情就是刘邦见到了秦始皇，因为他现在是一个低级吏员，有出差的机会，他出差的时候见到秦始皇，发表了一个感慨大丈夫当如是也——大丈夫要像秦始皇那样，那才活得像个人样。这是他有了这么一个念头。第二件事情就是刘邦娶了一个妻子，娶的是后来的吕后。这个事情是怎么样的呢?当时刘邦所在的那个县叫沛县，现在在江苏省北部，是苏北地区。吕后的父亲吕公和沛县县令关系很好，他常到沛县县令家做客。沛县县令来了贵客就要大摆酒宴，负责主持这个仪式的是县政府的秘书长萧何，萧何就做一个规定交红包以一千钱为界限，红包一千以上坐在堂上，红包一千以下的坐堂下。刘邦是一分钱没有的，他跑到县令门口说，我送红包一万。交了一万钱红包是该坐大堂上的，刘邦一分钱没交也坐在大堂上，然后高谈阔论，嘻笑怒骂，旁若无人。吕公一看，这个人好像是非同寻常，就说，刘季，你喝完酒留下，有事和你商量。喝完酒以后，吕公跟刘季谈话，说，我呢，有一个女儿还没有嫁人，我愿意把她嫁给你。这个吕公的太太听说后不愿意了，你看我们的女儿宝贝得不得了，挑了又挑，拣了又拣；你看沛县的县令跟你关系那么好，他来求婚你都不答应，你怎么答应把女儿嫁给一个刘小呢?吕公说，你不知道，刘季这个人将来了不得。