木乃伊源自源自波斯语mumiai，翻译为木乃伊。作为埃及特有的丧葬习俗的产物，总是充满了神秘色彩，很多人也习惯于将它和法老、诅咒联系到一起。古埃及人笃信人死后，其灵魂不会消亡，仍会依附在尸体或雕像上，所以，法老王等死后，均制成木乃伊，作为对死者永生的企盼和深切的缅怀。那么为什么要将去世法老的身体木乃伊化呢？
古埃及人相信人有两个灵体。「卡」在人出生的时候形成。人死后，「卡」到另一个世界去，「拔」和肉身留在世上。人死的时候，「拔」离开肉身，人就不能言语、不能行动。肉身下葬后，「拔」白天离开墓穴，晚上回来进入肉身，起来享用陪葬的食物。所以陪葬品和肉身的保存非常重要，如果「拔」饿死了，或者肉身腐坏了，「卡」在另一个世界也不能活下去。人得到永生之后，「卡」、「拔」和肉身结合成为不朽的生命形式，称为「阿卡」。
死后制作成木乃伊，一开始只是法老们才能享受的待遇，不过随着时间的推移，古埃及的富人们，也可以将他们的尸体制成木乃伊了。每一个有钱的埃及人，都要忙著为自己预备一个以享永生的坟，一直忙到生命的一刻，才算完成。
木乃伊是怎么制作的呢？当时的人们，看见动物在沙漠中死去，尸体保护的很好，然后他们也开始这样处理人的尸体。将尸体埋在沙漠里的这种做法是从公元前3300年左右开始的，直到他们找到比沙子更好的防腐剂――泡碱，木乃伊的制作才逐步发展起来。
也有自然形成的木乃伊，印加人山地木乃伊，印加人将童男童女供奉给神灵,而安第斯山脉的干冷空气将他们的身体冷冻起来。他们或许是二十世纪最重要的木乃伊发现。这些木乃伊被厚厚的布料捆绑着,成为印加人的珍贵遗迹。
大约五百年前，中国发明了用福尔马林保存尸体的方法，不用事先取出易腐烂的内脏器官与大脑，这种木乃伊的制作技巧迄今仍是。在中国南部的桂林，一具保存完好的木乃伊仍然蓄有指甲，还有鼻塞和耳塞，这显示尸体内仍留存有体液。