秦始皇是中国历史上第一个统一的王朝——秦朝的开国皇帝，关于他的传奇故事在流传得甚为广泛。在传说中，他既是一位雄才大略，功盖环宇，堪称中华民族骄傲的帝王，另一面却又专横、暴虐、嗜杀。为了维持秦帝国江山永驻，秦始皇帝做出了种种至今在世界上仍让人叹为观止的壮举，十二金人的的铸造便是其中一个，虽然没有修建万里长城、建造阿房宫和筑造秦皇陵那么工程浩大，却也在历史上留下了让人难以解释的千古之谜。
秦始皇铸造十二金人的目的，在民间野史流传着诸多的传说，有一个版本是这样描述的秦国灭六国后，赢政创立了皇帝的尊号，自称始皇帝，但由于吕不韦曾经专权的阴影和辛辛苦苦征战得来的皇位不易，为了实现自己当初宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭的宏伟愿望，他坐稳帝位后始终在忧虑和思考着如何确保长治久安，使江山流传之万世的问题。他认为，要坐稳天下，必须要解决的一个问题就是收缴和销毁流散民间的各种兵器，只有这样，才能防止别人使用武力夺权。于是，他总是在寻找一个合理的借口，来收缴民间的兵器。
机会终于来了，一天，在大臣们的陪同下，秦始皇观看舞灯笼和各种杂耍表演，正看得高兴的时候，忽见一队杀气腾腾，手里拿着刀剑等兵器的武士上场表演战舞。秦始皇观赏之余，又触动了自己长久以来的心病。这时候，恰巧探子来报，说临洮一个山民在当地见到十二个巨人，且传唱着一道童谣渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。
秦始皇听后，龙颜大悦。于是他假托征兆，说这是顺应天意，下令收缴民间兵器，集中到都城咸阳，铸成十二个金人，实际上此举不过是他出于巩固赢氏皇权的考虑。
十二金人的传说还有一个版本有一天，秦始皇在阿房宫中酣睡，做了一个奇怪的梦。他梦到天气大变，天空昏暗无光，并且伴有神妖魔作怪，于是他非常惊恐害怕，正在手足无措之际，忽然一个白发苍苍、长髯飘飘的老道来到他的面前。这个老道精神矍铄，神采奕奕，挥动着后中的拂尘，对他指点迷津道“制十二金人，方可稳坐天下。”说完，随着眼前金光一闪，老道人便不见了，秦始皇也从梦中惊醒。他梦醒后，本着宁可信其有，也不信其无的信念，立即下令将全国的兵器收到咸阳，铸成十二个金人。
经过艰辛的铸造，秦都咸阳的阿房宫前屹立起十二个铜器铸造的大金人，因为铜是黄色的，所以又称作金人。他们身着戎族的服装，身上雕有精细的花纹，显得耀武扬威，精神抖擞,英勇无比，日夜守护着秦王宫殿。金人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。在这方面，有很多历史书籍记载。如据《史记·秦始皇本纪》记载二十六年有长人见于临洮，故销兵器，铸而象之。贾谊的《过秦论》也有“销锋铸鐻，以为金人十二”的记载。
那么，这巨大沉重，让秦始皇从此以为可以高枕无忧的十二金人，究竟是怎样的一副模样呢？因为十二金人今日已不见踪影，人们只能根据历史典籍中的描述想象。
金人的重量和高度
关于金人的重量史料中有这么几个数字。一是“重各千石”；二是“钟小者皆千石也”；三是各重三十四万斤或是各重二十四万斤。之所以出现四种数字呢，是因为这些数字均属估计值。非确切数字。试想，这么大的金人也是无法一一去称量的，重量只能是估计。千石之说只是泛指。十二枚金人不是一样大，也不是一样重。小者千石，大者应该大于千石。确切说来，应该有十二个数字才对。石是秦时的重量单位，一石为一百二十斤。秦时的一斤等于现在的二百五十六克，按最小数字一千石计，合今三万零七百一十五公斤；按二十四万斤计，合今六万一千五百零二公斤，按三十四万斤计，合今八万七千一百二十八公斤，这就是说最小的一枚金人重也在三十吨以上，大的则在六吨以上。
关于金人高度史料记载也有三种说法一是高三丈；二是坐高三丈；三是“有大人长五丈……铸而象之。”这就是说金人的高度有两种可能，一种可能是三丈，合今八米多，另一种可能是五丈，合今十三米以上。
金人的造型，从相貌上来看应是狄人相貌，服饰也是狄服。
金人是坐姿，长五丈的人坐下来也差不多是三丈，与史料相吻合。传说王莽称帝前梦见五枚金人起立，可以说明这一点。
金人正背均有铭文。史料有两说“其胸前铭”；“铭其后”。铭文是由李斯撰文，蒙恬书写。李斯是丞相，蒙恬是大将军。由此可见铭文档次之高。铸造如此大的金人，铭是必不可少的，所以从史料中零星铭文的内容推断十二个金人应该均有铭文。
金人应该是空心的。按照铜的比重计，最大的重量八万公斤，体积为九点八立方米，最小的重量三万多公斤，它的体积为三点五立方米。这与身穿狄服，下有座子，高三丈的金人造像比，数字小多了，可以见得金人是空心的。
金人造型的思考，十二这个数字寓义着什么呢？古时的人把大地分成十二支，称为十二地支。十二地支统合起来就是大地。大地还有一种分法，先分成东南西北四个方向，每个方向再分出两个方向，这就是四面八方。四面八方也是十二。可见十二这个数字是能够代表大地的，而且是一个统一的大地。大地不就是天下吗？秦始皇所建立的不就是一个天下统一的封建王朝吗？至此，我们不难理解十二这个数字就寓意着“天下统一”。还有，一年四季，一季三月，一年十二个月，如此往复便是千秋万代。两者合一，十二这个数字解密后就是天下统一，千秋万代。
夷是上古人对域外人的称谓，狄是地名，即现在甘肃的临洮。秦长城西起临洮，临洮在长城内，也就是说原来的夷狄人现在已经成了国人。将金人造像成夷狄人，所要表达的意思是，秦所建立的封建统一国家是一个多民族大团结的国家。
金人的铸造方法和过程推测也让人很费工夫。两千多年前，冶炼技术还不发达的秦时，能铸造三十到八十余吨的铜器确属一件奇迹。它是怎样铸造出来的呢？北京大钟寺有一口明代永乐铜钟，座高五点九米，重约五万公斤，内外满铸佛经文字，声音洪亮，荣膺为“钟王”。研究认为它是采用地坑造型法铸造的。，专家们推定，秦十二金人采用的应该就是这一方法。
地坑法就是在地下挖个大坑，依坑作成范模，铸成后破坏范模，挖开地坑，将铸器拖出来。铸器小容易拖出来运走，铸器太大，拖出坑又成了问题。铸一个可以不计余力，批量浇铸就不能不考虑这个问题。聪明的设计者想出了办法在地面上筑台，在台中心做范，铸成后破坏筑台，铸器即可容易运走。铸下一个时，补好筑台，重做范模。
范的问题解决了，铜水溶化的问题又如何解决呢？根据以往，在殷墟安阳小屯一带，曾在冶炼遗址里发现有坩锅残片，经复原，可盛铜液近是十三公斤。按此推算，铸造金人需要三到五千套这样的设备方可完成。三到五千套设备，需要数万人操作。分散溶铜容易，统一浇铸就难了，其配合协调问题是无法解决的。聪明的设计者仿照“将军盔”的原理在范模台上做了个大形固定钳锅，再让铜液溶化后能够自行流出，注入地坑范模中。不断地对钳锅烧火加温使铜块溶化流出，再不断地投以铜块，这样以来就形成了泉注式的铜水，浇铸问题也就解决了。
有很多专家学者也曾经指出，秦始皇一生非常相信方士道人的话，再加上建国之后的担忧心情，这种说法是可信的。但遗憾的是，今天我们是看不到这十二个金人的踪影了。那么，它们究竟到哪里去了呢？难道如此巨大的金人会不翼而飞？目前，关于十二金人的下落问题存在着三种猜测有人认为，当初西楚霸王项羽在攻克秦都咸阳后，曾经火烧阿房宫。在火烧阿房宫时，连同象征秦王朝永固的这十二个金人也一起被烧毁了。
还有一些历史学者指出，这十二个金人是毁在董卓的手上。东汉末年，董卓率军攻入长安，将其中十个金人销毁，并铸成铜钱，而剩下的两个被他下令迁到长安城清门里。史书有记载，如《三国志·魏书六·董二袁刘传第六》载（董卓）悉椎破金人、钟虡，及坏五铢钱。更铸为小钱，大五分，无文章，肉好无轮郭，不磨鑢。
《资治通鉴》卷第五十九《孝灵皇帝下》董卓坏五铢钱，更铸小钱，悉取雒阳及长安金人、钟虡、飞廉、铜马之属以铸之，由是货贱物贵，谷石至数万钱。
《关中记》云董卓坏金人，余二枚，徒清门里。魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徒之邺，苻坚又徙之长安而毁之。
《裴松之注三国志》引《魏略》曰是岁，徙长安诸钟虡、骆驼、金人、承露盘。盘折，金人重不可致，留于霸城。大发铜铸作金人二，号曰翁仲，列坐于司马门外。又铸黄龙、凤皇各一，龙高四丈，凤高三丈馀，置内殿前。
《后汉书》记载又坏五铢钱，更铸小钱，悉收洛阳及长安金人、钟虚、飞廉、铜马之属，以充铸焉。
正史《三国志》《后汉书》与《资治通鉴》均记载董卓毁金人铸成铜钱，应该是可信的，“悉椎破金人 ”与“悉取雒阳及长安金人”之“悉”是“尽、全部”的意思，也就是说，十二金人都毁于董卓之手， 《关中记》非正史，其可信性本身是需要打折扣，其记叙的内容也有探讨的地方，不过《魏略》上说到了有两个金人是现铸的，并不是很多人说的董卓毁了十二金人之十，留了两个被魏明帝带到了霸城。不过，所有的正史只说“金人”而没有说“十二金人”或“秦金人”，这也留下了值得商榷的地方，那就是董卓毁掉的金人真的是秦始皇所铸的“十二金人”吗？
根据《魏略》的说法，到三国时期，魏明帝曹睿下令把这两个金人运到洛阳。当成千上百的工匠们运到霸城时，由于金人的重量太沉，不得不放弃了这个巨大的工程，于是就停止了搬运。到了东晋十六国时，后赵的石虎又把这两个金人运到了邺城。后来前秦的苻坚统一北方，他又把这两个金人从邺城运回长安销毁，至那时，存在于世间约六百年的十二金人就全部被销毁了。
第三种说法比较乐观的，一些历史学家根据史料记载认为，十二个金人并未被毁掉，因为它们是秦始皇生前的最喜爱之物，所以在秦始皇陵墓营造好后，这十二个金人和其他精美的珍宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。现在，由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，十二金人的下落问题至今仍是一个。也许到了人类的考古技术达到秦始皇陵墓开掘的那一天，这个历史上的才有可能被解开，如果真是这样，那我们还能目睹秦朝十二金人的真实面目。