隆冬从冬至后的第19天开始算起。计算的方法是从冬天的逢壬日算起（冬至后逢第一个壬日开始叫“交九”，意思是寒冷的开始），每九天为一“九”，第一个九天叫“”，第二个九天叫“二九”，第三个九天叫“三九”，第四个九天九天叫“”，第五个九天九天叫“五九”，依此类推，一直到“”，即到第九个九天，数满九九八十一天为止。这时就会“九尽桃花开”、“春深日暖”了。
三九天是什么意思？
三九天是一年中最寒冷的时间，它和三伏天恰恰相反，三伏天是一年中最热的时间。但由于我国幅员辽阔，各地的气候相差比较大，并非全国各地都有三九天。像我国南方地区的广东、福建、广西、云南等地在三九天天气不会很寒冷。而北方地区的吉林、辽宁、黑龙江、内蒙古等地三九天天气就会比较寒冷。
冬季最寒冷的一段时间一般是出现在冬至之后。立冬后，表示进入了冬季，并不是进入冬季就意味着开始寒冷，时地表在下半年贮存的热量还有一定的能量，所以还不很冷。在冬天季节，所谓“冷在三九”，冬至之前通常不会很冷，真正寒冷是在冬至之后，尤其是“三九天、“四九天”。
三九四九为什么最冷
冬至太阳光直射地球的南回归线，对北半球斜射的角度最大，北半球的白昼最短，黑夜最长。白天地面吸收的太阳热量最少，而夜间散发出去的热量最多，地面的热量是“入不敷出”。尽管这个时期气温迅速下降，但因有夏、秋季节积存的热量的补偿，气温还不至于下降得很低，天气还没有到十分寒冷的时候。
到了阳历的1月中下旬，三九、四九时期，地面原来积存的热量已经消耗尽了，白天从太阳吸收的热量很少，晚上散失的热量却很大，在这种“人不敷出”日渐加剧的情况下，气温下降的速度加快，加上来自西伯利亚和蒙古高原的强冷空气不断入侵，使气温急剧下降，常常会出现全年气温的最低值，天气达到极冷。