数九是从气开始，数到九九八十一天结束。
冬至后即开始“数九”，俗称“交九”，意味进入到一年中最寒冷的时节。所谓“数九”，是指从“冬至”当天算起，九天为一个单位，谓之“九”，过了九个“九”，刚好八十一天，即为“出九”。从“”数到“九九”，冬寒就变成春暖了。
民间广为流传的冬至“消寒歌”，俗称“九九歌”，生动形象地记录了冬至到来年之间的气候、物候变化情况，也表述了农事活动的一些规律。
数九的来历
数九习俗起源于何时，现在还没有确切的资料。不过，至少在南北朝时已经流行。
梁代宗懔《荆楚岁时记》中就写道“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”数九寒天，就是从冬至逢壬日算起，每九天算一“九”，一直数到“九九”八十一天，“九尽桃花开”，天气就暖和了。实际上，是“九九又一九，耕牛遍地走”——整整90天，数九计日。
中国传统文化中，九为极数，乃最大、最多、最长久的概念。九个九即八十一更是“最大不过”之数。古代中国人民认为过了冬至日的九九八十一日，春天肯定已经到来。
数九习俗
“数九”的习俗很多，以“九九歌”最为广泛和悠久。这些歌谣巧妙地利用自然界的物候现象，生动反映九九中的天气变化规律。就我国多数地区而言，过完时，天气并非最冷，而只是“一九二九，伸不出手”。完时，差不多是“大寒”节气了，所以说“三九四九，冻死猫狗”。以后，大地渐渐回春，天气由冷渐暖，故“五九，河边看柳；七九八九，单衣行走”。到了九九，已是“”节气，所以“九九闻雷，响声持久”。
明代出现了“画九”的习俗。所谓的画，实则是冬至后计算春暖日期的图。明代《帝京景物略》载“冬至日，画素梅一枝，为瓣八十有一。日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣，曰九九消寒图”。，清代还有“九九消寒诗图”，图中每九天四句，共三十六句，内容从远古时代的“三皇治世”到本朝代的“大清坐金銮”，称得上是一部富有雅趣的历史“大事记”。
继“画九”后，清代又出现了“写九”的习俗。“写九”的文化味也是很浓的，往往用“亭前垂柳珍重待春风”或“春前庭柏风送香盈室”九字（繁体），先双钩成幅，从头九第一天开始填写(类似书法练习中的“描红”)。用粗毛笔着黑色，每字九笔，每笔一天，九字填完正好八十一天。有意思的是，每天填完一笔后，还要用细毛笔着白色在笔画上记录当日天气情况，所以，一行“写九”字幅，也是九九天里较详细的气象资料。