对大多数人来，菰这个字儿完全就是个生僻字，至于它究竟是什么，那就更是难题了。其实，如果说“茭白”，很多南方的朋友都不会陌生，这种笋子模样的蔬菜越来越频繁地出现在北方的菜市场里。其实茭白就是菰的膨大茎，并且是畸形的茎。
茭白
同众多禾本科植物一样，菰的外形并不起眼，就像是丛生的水稻，只是比水稻的叶子更长，也更为密集。它们的生活区域遍布大江南北，黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、甘肃、陕西、四川、湖北、湖南、江西、福建、广东、台湾多地的水田和沼泽中都有可能看到它们的身影。
如果在植物性食物的圈子里论资排辈，那菰绝对算得上是一号人物。这种禾本科菰属的植物在当年可是能与“五谷”平起平坐的粮食作物。在采集时代和农业发展初期，菰的籽粒——菰米（胡雕米）一度作为重要的粮食出现的。实际上，禾本科植物都都有富含淀粉的种子，只是有些种子太难以采集（比如泡在水里生长的非洲野生稻），有些种子又太小（比如芦苇），有些种子又不能定时采集（比如竹子）。相对来说，菰米还是比较容易采收和利用的籽粒。并且，菰是多年生的植物，只要种上，就能像果树那样，在很长一段时间里面为我们提供粮食了。
菰的花序
只不过，菰米的产量远不能跟稻米相比，于是后来就被人慢慢疏远了。
菰被主流粮食作物抛弃，还有一个重要的原因，那就是菰被黑穗菌寄生后，它们就不能开花结果了。不过，因祸得福，菰的茎因为真菌寄生发生畸形，变成了笋子一样的东西。我们把这东西切片，加蒜瓣，清炒或者配肉片炒都是美味一道。于是菰又在蔬菜家族中找到了自己的一席之地。
茭白是菰感染真菌后膨大的茎
与此，菰的茎叶还是优良的饲料牧草，喂牛喂羊都很合适。，它们对沼泽生态也有重要作用，一来为鱼类提供了越冬的庇护所，二来还可以固着堤岸。看来作为六谷之一的菰还能在今天继续发挥作用。
收获的茭白