侧柏属于松柏目柏科，虽然日常与松树并称，和松树长相其实差别很大。柏科是松柏目三大科之一，种类仅少于松科和罗汉松科，而罗汉松主要分布在热带，我国仅有14种，柏科是我国松柏类植物的两个主要类群之一。我国大约有55种柏科植物，分属于16个属，在松柏目仅次于10属108种的松科植物。，柏科植物还是世界上分布最广的针叶树，除了南极洲，柏科几乎遍布世界各地。
【值得注意的是，此前的杉科已经并入柏科，因为早先分离系统里的杉科其实是一个并系群，而将柏科与之合并之后，就形成一个完美的单系群了。】
虽然身处这样一个大家庭中（，比起被子植物的大家庭，这不值一提），这次要介绍的侧柏（Platycladus orientalis）却处在一个单型属内。虽然有学者认为胡柏（Microbiota decussata）也可以被归于侧柏属，，这一观点尚未被广泛接受。
侧柏的典型外观。
侧柏植株大体呈圆锥形，相比松树和云杉的圆锥形，侧柏的圆锥会显得更加致密、圆润一些。侧柏是一种生长缓慢，相对小型的乔木，树木的高度最高可达15到20米，，非常老的侧柏也有高达30米的个例——毕竟侧柏是一种非常长寿的植物，树龄几百年的个体并不罕见，上千年的侧柏也并不罕见。在北京，现存古树中以侧柏的数量最多，登记在册的一、二级古树共计12665棵，占所有古树的一半以上。，侧柏老了之后，树形往往就没有那么规矩了。
黄帝陵的迎客柏，据称树龄约3700年。
侧柏的最大特点是叶。这种柏树的针叶一般是扁平鳞片状的，每片鳞片长度只有三四毫米，这些鳞片紧密地贴着树枝生长，与树枝融为一体，不仔细观察的话不是很容易发现叶子的存在。而侧柏着生鳞片状针叶的枝条是扁平伸展的，看上去整个枝条都是扁平状的，这不仅让侧柏容易辨认，也是“侧柏”一词得名的由来。
邱园里，侧柏枝条上的球果成熟开裂，露出种子。
与之前介绍过的松科植物相比，侧柏的球果十分小而精简，一般只由6至8对木质种鳞组成，而其间只有中间两对种鳞是可育的。种鳞外侧会长出齿状突起，让这些直径只有1厘米左右的小球果看上去像一个个小小的蒺藜球。，球果简化是柏科植物的演化方向之一，虽然在那些此前被分作杉科的原始种群里，还保留着与松科类似的球果，排除原来的杉科之后，传统意义上的柏树，种鳞只有3枚到16枚，有些种类甚至演化出了肉质种鳞——那就是后话了。