虽然看起来很像，但矮牵牛并不是矮化的牵牛花，这俩都不是一个科的。牵牛花是旋花科番薯属的（见本系列的五爪金龙），而矮牵牛是茄科的，属名Petunia来自于法语petun，烟草的意思，而烟草也是茄科的成员。矮牵牛还有个音译的别名叫壁咚（划掉）碧冬茄，取petun的音加上茄科的家族背景而成。矮牵牛属起源于南美，大约有35个种。常见的栽培用矮牵牛是用P。 integrifolia和P。 violacea杂交而来的，有了Petunia ×hybrida这样耻辱的名字。不过也怪它们自己不检点，矮牵牛不仅在属内可以随意杂交，跟近缘属小花矮牵牛属Calibrachoa也能杂交，连后代的名字Petchua都是杂交来的。顺便说，小花矮牵牛属的别名叫百万小铃。
有白色条纹的矮牵牛品种
吊盆栽培的小花矮牵牛
矮牵牛是一种比较顽强的植物，能耐高温和轻度的干旱；作为一种一年生植物，用种子繁殖它也非常容易。所以我们经常能在街头看见大片用矮牵牛布置的景观。由于它的根系对土壤要求不高，非常适合悬挂种植和垂直美化。春末夏初是栽培矮牵牛大量开花的时候，从现在起直到夏天结束，矮牵牛都是城市里最常见的装饰花卉之一。
用矮牵牛装饰的围栏
用矮牵牛装饰的建筑立面
除了园艺上的应用，矮牵牛还有重要的科研价值。矮牵牛属的野生种类不多，但传粉方式比较多样化，根据花的形态和颜色有蜂、蝶、天蛾和蜂鸟为不同的种传粉。相关的花部性状往往是由单基因控制的，很多关于花发育的遗传背景和传粉者选择的假说都在矮牵牛上得到了验证。例如栽培矮牵牛的亲本之一P。 integrifolia的花色会因为ANTHOCYANIN2 (AN2)基因的失活而发生变化，由浅紫红色变成白色而更加接近另一个野生的近缘种P。 axillaris，对传粉者的吸引力也由熊蜂变成天蛾。这样的突变在南美洲各地的P。 integrifolia野生居群中多次发生，而类似的花部形态改变导致的传粉者改变，正是植物花器官演化的主要动力之一。
P。 axillaris和P。 integrifolia的天然传粉者，以及后者的颜色突变个体对传粉昆虫的吸引力变化