夹竹桃的中文正式名是“欧洲夹竹桃”，不过不要在意那些细节，夹竹桃科夹竹桃属下只有一种，也就是我们今天要介绍的Nerium oleander。
夹竹桃的花朵和叶子。
这种常绿灌木或小乔木虽然号称是“欧洲”夹竹桃，但其分布范围远非只有欧洲。从最西端的北非毛里塔尼亚和南欧的葡萄牙，沿着地中海一路向东，经阿拉伯半岛，南亚，一直到最东端的中国云南，都有这个物种的分布。而“夹竹桃”这一名称则来自它的形态——不仔细看的话，夹竹桃的叶子略似竹叶，而花朵则形似桃花。
夹竹桃的叶片。
虽然夹竹桃叶片的轮廓看上去和竹子的叶片有些类似，都是呈细窄的披针形，实际上二者结构差别非常大。竹叶呈纸质，薄，薄到可以透光；而夹竹桃的叶子非常厚重，呈革质。
夹竹桃叶片的横截面。
从夹竹桃叶的纵剖面上来看，我们会发现它具有一些十分特殊的结构叶片正面细胞排布紧密，角质化程度非常高；而叶片背面的海绵组织则相对疏松，更特别的是，页面背面有一系列的凹陷。这些凹陷的颈部分布着不少的毛状组织，底部是夹竹桃叶片背面的气孔所在地，而气孔，顾名思义，是叶片内外进行气体交换的场所。这些凹陷的存在的目的是为了限制水分的扩散——和叶片正面的角质层的作用一样——这为夹竹桃在地中海等干旱地区存活提供了基本的条件。
粉色重瓣夹竹桃栽培品种“勒丁夫人”的花朵。
因为耐旱，种植起来自然也就不会太难，而夹竹桃出人意料地耐寒，零下10℃的低温都无法奈它如何，加上漂亮的叶和花，夹竹桃成为了最受欢迎的观赏植物之一。人们很早就意识到了它的美丽，现位于摩洛哥北部的古罗马帝国时期古城瓦卢比利斯（Volubilis），可能就是根据夹竹桃的柏柏尔语名称oualilt命名的。而如今，夹竹桃已经广泛栽培于全球亚热带及热带地区，欧洲、亚洲、非洲、美洲、大洋洲，只要气候适应，都能见到它们的身影。
瓦卢比利斯遗迹。
作为一种栽培植物，夹竹桃面临的最大问题是它是有毒的。夹竹桃的整个植株都含有一类叫做强心苷的物质，诸如欧夹竹桃甙丙（Oleandrin）等，动物误食含有这些物质的夹竹桃的时候，则可能导致严重后果。一些昆虫利用了这一毒素来源，因为这些毒素对它们来说并没有什么影响，例如幻紫斑蝶（Euploea core）、夹竹桃天蛾（Daphnis nerii）等等，它们在体内积累夹竹桃的毒素，从而抵御鸟类天敌的攻击。
正在夹竹桃枝上大快朵颐的幻紫斑蝶。
根据美国的调查结果，真正因为夹竹桃致成人死亡的案例并不多见。从1985年到2005年的20年时间里，确定死于夹竹桃中毒的案例只有3例。除了可能对婴幼儿比较危险之外，“总体而言，夹竹桃与人类的死亡率的相关性非常弱，即使（有人在试图自杀的时候）有意摄入中等剂量的夹竹桃。”（Langford et al， 1996）
致死率低并不意味着我们不需要注意这种植物的毒性，毕竟它们实在是太过常见了。同样是来自美国的数据，仅2002年一年，中毒案例就达到了872起。夹竹桃叶毒性最高，是根皮和树皮，树皮里的白色乳汁也是导致中毒的常见源头之一。成年人食用鲜夹竹桃叶8至10片即可引起中毒现象，干叶大概是2-3克的样子——这个数量虽然看上去不小，如果换成婴儿的话，一次误食就可能导致致命的危险，花朵毒性稍小，但也不可掉以轻心。，小孩手摸到白色乳汁以后，揉眼睛、抠鼻、吃手等都可能导致中毒，需要格外小心。
更加严重的问题是，中国有很多将夹竹桃叶片或者花用作药物的现象，能够查到的绝大多数成年人中毒案例都与这样的药用有直接关系。下面是青州医院收治的一组十个病例，从中可见一斑
夹竹桃中毒后会出现头痛、头昏、食欲不振、恶心、呕吐、腹痛、腹泻、胸痛、心悸、耳鸣、嗜睡、四肢麻木等一系列症状，严重者可能出现呼吸衰竭乃至昏迷、抽搐。如果发现有人有夹竹桃中毒，应该立刻催吐，并及时送医院进行进一步的处理，包括洗胃、输液、补充钾、激素、维生素C、抗心律失常，以及相应的对症治疗。
从园林景观设计的角度来说，将夹竹桃种植在防护用途的绿地里面是非常好的，对环境、污染的高耐受性，让它们能够成为高速公路绿化、工矿污染区绿化或者海滨防护林的主力军。对于人居型绿地来说，种植夹竹桃就会带来很多不必要的风险。而如果发现它们被种在儿童活动场地、幼儿园、小学里的话，我们甚至应该更加谨慎一些，推荐管理部门尽量移除。