元旦的意思解释“元”有始之意，也就是指开始的第一天，“旦”指天明的时间，通指白天。“元旦”这一词，元旦合称即是“初始的日子”是每个新的一年的第一天。“最早是出自南朝梁人世间萧子云《介雅》诗中“四气新元旦，万寿初今朝。”
在汉武帝以前几乎也是很不统一的。，历代的元旦月、，因为这一点古代历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历呢是以以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历是以腊月（十二月）为正月，周朝的周历是以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又是以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦，（PS:再换句话来说其实古代没有阳历--阴历似乎又不科学，然后又添加了“闰月”来弥补。）
在汉唐时期，有很多以除疫、延寿为目的的饮食习俗，比如饮屠苏酒（浸过屠苏药剂的井水）、桃汤，吃五辛盘（大蒜、小蒜、韭莱、芸苔、胡荽称为五辛）等。正月初一要举行隆重的元旦朝贺大典，献岁启新。皇帝便继续率领一班王公大臣，诣皇太后宫行庆贺礼，以表达孝顺之心及祝福。而下面的臣子也不能闲着，按照大鱼吃小鱼小鱼吃虾米的层级规则，也要向皇帝觐表，恭贺新春。
从汉代开始，就已经有我们现在这种一年一度的"春节联欢晚会"了，只不过那时候只有杂技演出，大多数是鱼龙曼衍、走绳、藏人幻术等节目，人们以这种形式庆祝新年。春节持续办了64年之久，虽然花样节目不多，但在当时已经非常精彩了，从此足以看出“春节”对于人们的重要性。