颛顼开始农历纪年，以正月为元，初一为旦。但此后的夏、商、周、秦、汉的元旦日期也并不一致。据《史记》记载，“元旦”在夏代是正月初一，在商代是十二月初一，在周代是十一月初一，在秦代是十月初一。汉武帝时候恢复夏历，仍以正月初一为元旦，这就是我们如今的“”。
元旦，据说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有5000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”
南北朝时，南朝文史学家萧子云的《介雅》诗中有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。
汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”、晋代庾阐《扬都赋》一赋中称作“元辰”、北齐时的《元会大享歌皇夏辞》一辞中呼为“元春”、唐德宗—李适《元日退朝观军仗归营》一诗中谓之“元朔”。
不过，不同朝代仍有不同的称呼先秦时期叫“上元”、“元日”、“改岁”、“献岁”等等；两汉时期则称为“三朝”、“岁旦”、“正旦”、“正日”；魏晋时期又叫做“元辰”、“元日”、“元首”、“岁朝”等；唐宋元明时期，称为“元旦”、“元日”、“岁日”、“新正”、“新元”等；而到了清朝，就一直叫“元旦”或“元日”了。
“旦”，是天明天亮的意思。《说文解字》认为“旦”是“从日见一上，一，地也”。“旦”是个象形字，表示太阳刚刚从地平线上升起，也就是早晨的意思。那么，“元旦”二字合在一起就是新年的第一个早晨了。