日本水俣病事件是一起非常著名的因环境污染导致人类疾病死亡的公害事件，受害人数达1万人，死亡人数超过1000人。是什么原因导致的这么严重的后果呢？
1956年，位于日本的熊本县水俣湾附近发现一种奇怪的病，这种病症最初出现在猫身上，被称为“猫舞蹈症”。患这种病的猫表现出抽搐、麻痹，甚至跳海死去。随后不久，此地也相继发现了患这种病症的人。表现为口齿不清、步履蹒跚、面部痴呆、手足麻痹、感觉障碍、视觉丧失、震颤、手足变形，重者神经失常，或酣睡，或兴奋，身体弯弓高叫，直至死亡。该症状只发生在水俣镇内及周边居民，所以开始的时候，人们叫这种病为“水俣病”。
起初医生和科学家都无法检查出这种病是因何引起，也不知如何治疗，使得人们恐慌随即不安，，当地居民的这一噩梦其实才刚刚开始。在后面的整整12年的时间，使水俣病在当地不断蔓延。直接导致水俣镇的受害人数达1万人，死亡人数超过1000人；而患此病症的动物和人，都有一个共同的地方，都是通过吃鱼中毒，1959年2月，日本食物中毒委员会经过多年的调查研究认为，水俣病与重金属中毒有关，尤其是汞的可能性最大。后经熊本大学调查，从病死者、鱼体和日本氮肥厂排污管道出口附近都发现了有毒的甲基汞。这才揭开了水俣病的秘密。
直到目前医学技术，依然无法治疗汞中毒形成的神经方面的损害。汞，原是一种有毒化学物质，而当年日本的“水俣病事件”受污染的海湾产生的汞含量已足够毒死日本全国人口两次都有余。由于常年的工业废水排放而被严重污染了，水俣湾里的鱼虾类也由此被污染了。这些被污染的鱼虾通过食物链又进入了动物和人类的体内，侵害到脑部和身体其他部分。进入脑部的甲基汞会使脑萎缩，侵害神经细胞，破坏掌握身体平衡的小脑和知觉系统。
动物在食用带汞污染的食物后，在体内并不会降解或排出体内，而是积累在体内，并向上一级食物链传递，而人类在食用含汞污染物后，重者终身残废，轻者虽无明显症状，但仍会隐性地将潜在中毒症状遗传到下后代，并出现许多先天性水俣病患儿，都存在运动和语言方面的障碍，甚至崎形！